Criminal penalties for ER residents could further weaken essential care (KOR)

Two resident physicians in emergency medicine were recently given suspended prison sentences after failing to promptly diagnose an ischemic stroke in a patient who arrived at an emergency room intoxicated. The patient was left with permanent disabilities, and the suffering endured by the family must have been immense. Determining whether medical negligence occurred is therefore entirely justified. Yet the case also raises a broader question that society must confront together: To what extent should criminal liability be imposed on medical judgment made in emergency settings? Excessive criminal punishment could ultimately weaken the emergency medical system itself.

At the time of the 2018 incident, the patient complained of vomiting and dizziness after heavy drinking. Medical staff conducted blood tests and a brain CT scan before discharging him. His condition later deteriorated, and he was eventually diagnosed with a cerebral infarction that left lasting aftereffects. In a 2021 civil suit, the hospital was found 70 percent liable and ordered to pay 290 million won ($194,700) in damages. Criminal prosecution followed. The court ruled that the medical staff had failed to follow standard treatment procedures and also took issue with portions of the medical records being added afterward. At the same time, the court acknowledged that the patient had not been abandoned and that accurate communication may not have occurred amid urgent circumstances.

The court’s judgment deserves respect. But the broader impact such rulings may have on essential medical fields cannot be ignored. Emergency medicine already suffers from a shortage of applicants, and hospitals and physicians may increasingly resort to defensive practices — ordering costly MRI scans or requiring hospital observation — simply to avoid legal liability. Of course, clear negligence or gross misconduct must be held accountable. But if criminal responsibility is expanded too broadly without regard for the realities of high-pressure emergency settings, emergency care itself could suffer.

Last month, the National Assembly passed a revision aimed at reducing the criminal liability burden on medical professionals in essential care cases when there is no gross negligence or intentional wrongdoing. What matters now is ensuring that the system works effectively in practice. Compensation for patient harm and stronger medical safety standards must be robustly guaranteed. At the same time, medical professionals must not be driven to avoid treatment or practice defensive medicine out of fear of criminal prosecution. Only then can the public be assured of receiving proper emergency treatment when every second counts.

응급실 전공의 형사처벌...필수의료 위축 부를 수도

술 취한 상태로 응급실을 찾은 20대 환자의 뇌경색을 제때 진단하지 못했다는 이유로 최근 응급의학과 전공의 2명에게 금고형의 집행유예가 선고됐다. 환자는 영구 장애를 입었고 가족이 겪었을 고통도 매우 컸을 것이다. 따라서 의료진의 과실 여부를 따지는 것은 당연하다. 다만 이번 사건을 바라보며 우리 사회가 함께 고민해야 할 부분이 있다. 응급의료 현장의 판단에 대해 어디까지 형사 책임을 물어야 하느냐는 점이다. 자칫 형사처벌이 과도하게 이뤄지면 응급의료 체계가 위축될 수 있기 때문이다.

2018년 사건 당시 환자는 과음 뒤 구토와 어지럼을 호소했고, 의료진은 혈액검사와 뇌 CT를 시행한 뒤 귀가 조치했다. 이후 상태가 악화해 뇌경색이 확인됐고 후유 장해가 남았다. 2021년 민사소송에선 병원 측 책임(70%)이 인정돼 2억9000만원의 배상 판결이 나왔다. 여기에 형사 고소를 통한 처벌이 뒤를 이었다. 법원은 의료진이 표준진료 절차를 따르지 않았고 진료기록의 일부가 사후 추가된 점을 문제 삼았다. 다만 환자를 방치한 것으로는 보이지 않고, 긴박한 상황에서 정확한 의사 전달이 이뤄지지 않았다는 점을 고려했다.  

법원의 판단은 존중돼야 하겠지만, 이런 판결이 필수의료 분야에 미칠 영향도 고려하지 않을 수 없다. 가뜩이나 부족한 응급의학과 지원자가 줄고 병원과 의료진은 과실 책임을 피하기 위해 MRI 같은 정밀 검사나 입원 관찰 등을 요구할 가능성이 커진다. 물론 명백한 태만이나 중대한 과실에 대해선 책임을 물어야 한다. 하지만 긴박한 현장의 특수성을 외면한 채 형사 책임을 과도하게 확대하면 응급의료가 제대로 이뤄지지 않을 수 있다.  

지난달 국회는 중대한 과실이나 고의가 아닌 경우 필수의료 사고에 대해 의료인의 형사 책임 부담을 완화하는 내용의 법 개정안을 통과시켰다. 이제 필요한 것은 실제 현장에서 제도가 제대로 작동하도록 만드는 일이다. 환자 피해 구제와 의료 안전 강화는 촘촘히 이뤄져야 하지만, 동시에 의료진이 형사처벌을 걱정해 진료를 기피하거나 '방어 진료'에 나서는 것도 막아야 한다. 그래야만 국민 누구나 위급한 순간 제대로 된 응급치료를 받을 수 있을 것이다.

This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.