Japan may allow North defectors to go to South

Japan said yesterday that it was considering respecting the wishes of nine North Koreans, who were found in a wooden boat off its western coast, to defect to South Korea, raising the possibility of a rare defection of North Koreans via Japan.

The North Koreans were flown to a refugee center in Nagasaki yesterday, Japanese media reported, after Tokyo granted landing permits, guaranteed to foreign refugees for up to six months, to the nine defectors, with which they can proceed to defect to the South.

Chief Cabinet Secretary Osamu Fujimura said he had received confirmation from Japan’s coast guard that all nine hoped to go to the South.

“By considering precedent, we would like to handle the situation appropriately,” Fujimura told reporters.

Although North Korean defections to the South are increasing, it is rare for North Koreans to come to South Korea via Japan.

In June 2007, a North Korean family discovered on a boat off Aomori Prefecture in Japan was handed over to South Korea two weeks after the family members expressed their wish to defect there. The 2007 case came 20 years after Kim Man-chol and 10 members of his family defected to South Korea after getting on a boat to Fukui Prefecture in Japan.

Defectors from North Korea usually cross the border into China or escape via the Yellow Sea.

The nine North Koreans, including three children, were spotted on Tuesday near Noto Peninsula, Ishikawa Prefecture. Japan’s coast guard towed their boat to port in Kanazawa, the capital of the prefecture, where the North Koreans spent the night aboard a coast guard ship for questioning.

According to Japanese media, one of the three North Korean men in the group said the nine, who he said are all family or relatives, left for the South from a port near Chongjin, a northeastern city in North Hamgyong Province, on early Sept. 8.

They were suffering from dehydration at the time of their discovery but have no serious medical conditions.

A Seoul official reached for comment yesterday said the South hoped to resolve the situation smoothly and in accordance with the North Koreans’ wishes. The North has yet to make a statement about the nine North Koreans, though it has strongly criticized the South in the past for some defection cases.

More than 21,000 North Koreans have defected to the South since the end of the 1950-53 Korean War, including 1,676 people in the first seven months of this year, according to the Ministry of Unification.

By Moon Gwang-lip [joe@joongang.co.kr]

한글 관련 기사 [연합뉴스]

日 "표류 9명 탈북자"… 한국행 방침

일단 나가사키 이송..'한국행 오래 걸리지 않을 듯'

일본 당국이 목선을 타고 표류해온 9명을 탈북자로 판단하고 한국에 보내기 전 나가사키(長崎)에 있는 입국 관련 시설로 옮겼다.

일본 정부는 14일 어선에 타고 있던 9명이 갖고 있던 서류 등을 보고 이들을 탈북자로 단정한 것으로 알려졌다. 한국에 가려고 치밀한 계획을 세워서 북한을 탈출했다는 것이다.

이에 따라 이들의 일본 임시 상륙을 허가했고, 오후에는 나가사키현 오무라(大村)시의 입국관리센터로 보냈다.

이들을 나가사키로 보낸 이유는 분명하지 않지만, 가능한 한 이목을 끌지 않고, 빨리 한국으로 보내려는 의도와 관련이 있는 것으로 추측된다.

나가사키는 한국과 가깝고, 나가사키공항이나 후쿠오카(福岡)공항도 멀지 않다.

한때 일부 일본 매체가 '일본 정부가 탈북자들의 제3국행을 검토하고 있다'고 보도하는 등 혼선을 빚기도 했지만, 일본 정부는 탈북자들이 원하는 대로 한국으로 직접 보낸다는 방침을 굳히고 조만간 한국과 구체적인 절차 등을 협의할 예정인 것으로 전해졌다.

전례를 참고할 방침이지만, 한국행에 걸리는 시간은 짧아질 전망이다.

일본은 2007년 6월 아오모리(靑森)에 표류해온 탈북자 일가족 4명을 2주 만에 한국으로 보냈다. 당시 탈북자 중 한 명이 일본 내 금지 약물을 가진 것으로 드러나 기소유예 처분에 시간이 걸렸다.

한일 외교소식통은 "탈북자들을 한국에 보내는 경로 등은 아직 협의를 하지 않았다"며 "다만 북한에 있을지도 모르는 탈북자들의 가족·친척의 안전 문제 등을 고려해 가능한 한 신속하고, 조용하게 보내는 방법을 택할 것"이라고 설명했다.

한편 탈북자 9명 중 책임자를 자처한 남성은 13일 자신이 조선인민군 부대 소속이라고 주장했고, 14일 해상보안청 조사에서는 "어부였다"고 말한 것으로 알려졌다. 인민군이 외화벌이용으로 운영하는 낙지잡이 수산기지에서 일했을 것으로 추정된다.

이 남성은 "인민군이 가져가는 금액이 많아 날이 갈수록 생활이 어려워졌다"며 "한국의 생활상을 들을 기회가 있었고, 한국에 가면 생활이 나아질 거라고 생각했다"고 말했다고 교도통신이 전했다.