지난해 10월 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)는 여러 국가에 걸쳐 추진되는 AI 인프라 구축 프로젝트인 ‘스타게이트(Stargate)’의 한국 구상을 들고 서울을 찾았다. 당시 한국 정부는 이를 국내 AI 인프라에 대한 대규모 투자 유치로 평가하며 환영했다.
'스타게이트 코리아' 프로젝트가 발표된 지 1년이 다 되어가지만 건설과 자금 조달 구조 모두 사실상 진전이 없는 답보상태다. 이 프로젝트는 당시 발표된 오픈AI와 삼성, SK 간 포괄적 파트너십의 일환으로, 삼성SDS가 주도하는 데이터센터와 SK텔레콤이 주도하는 데이터센터 각 한 곳씩 총 2개를 짓는 내용을 담고 있다.
이런 교착 상태는 다른 국가의 스타게이트 프로젝트들 또한 축소되거나 아예 백지화되는 흐름 속에서 벌어지고 있다.
당시 체결된 의향서에는 삼성전자와 SK하이닉스가 오픈AI가 주도하는 스타게이트 데이터센터에 필요한 메모리 반도체를 공급하는 내용이 포함됐다. 스타게이트는 오픈AI의 AI 모델 훈련과 운영에 필요한 컴퓨팅 파워를 확보하기 위해 전 세계에 데이터센터를 짓는 프로젝트다.
이재명 대통령과 올트먼의 면담 직후 열린 브리핑에서 당시 김용범 정책실장은 "(올트먼이) 한국에서 받은 이 중요한 파트너십의 좋은 결과를 꼭 한국에 되돌려주고 싶다며, 그래서 전남과 포항 두 곳에 AI 데이터센터를 짓는 데 투자하는 것"이라고 전했다.
김 실장은 "(그는) 지속적인 인프라 투자를 한국이 그동안 오픈AI에 준 베네핏 일부를 돌려주는 방식으로 설명했다"고 덧붙였다.
최근 오픈AI 측은 투자 방식과 오픈AI의 관여 정도, 한국 내 데이터센터 진행 상황에 대한 코리아중앙데일리의 질의에 구체적인 답변을 피한 채 "아직 협의 단계"라는 원론적 입장을 내놨다.
데이터센터 구축 사업을 담당하는 삼성의 IT서비스 계열사 삼성SDS는 "확정된 것은 아무것도 없다"며 결정권은 오픈AI에 있다고 밝혔다.
역시 데이터센터 사업을 맡고 있는 SK텔레콤도 지난해 10월 양해각서 체결 이후 별다른 진전이 없었고, 오픈AI 측의 수요 규모도 아직 확정되지 않았다고 설명했다.
익명을 요구한 업계 관계자는 두 회사가 데이터센터에 필요한 막대한 전력과 용수를 감당할 수 있는 부지를 확보하는 데 어려움을 겪고 있다고 전했다.
이 관계자는 "요즘 데이터센터 사업에서 가장 많이 거론되는 두 가지 필수 조건이 바로 전력과 용수 공급"이라며 "이 문제를 해결하는 데만 상당한 시간이 걸리고, 회사들은 아직도 적당한 부지를 찾고 있는 것으로 안다"고 말했다. 이어 "오픈AI와 관련해 구체적으로 정해진 것은 없으며, 잘해봐야 각 회사가 서로 별개로 독자적으로 프로젝트에 접근하고 있는 정도"라고 덧붙였다.
두 회사의 이 같은 설명은 지난해 10월 프로젝트 발표와 올트먼 방한 직후 나온 국내 여러 보도 내용과는 온도차가 있다. 당시 보도들은 삼성이 포항에, SK가 서남권에 각각 오픈AI와 함께 데이터센터를 짓을 것이라고 전한 바 있다. 매체별로 예상 용량은 다소 차이가 있었지만, 초기 계획상 각 시설의 용량은 20메가와트 수준으로 알려졌다.
두 회사의 입장은 배경훈 과학기술정보통신부 장관이 지난 2월 밝힌 발언과도 배치된다. 배 장관은 당시 국회 상임위 질의에서 데이터센터 프로젝트 진행 상황을 묻는 질문에 "현재 진행 중인 것으로 알고 있다"며 "3월 착공을 목표로 하고 있다"고 답한 바 있다.
오픈AI는 한국을 공식적으로 글로벌 스타게이트 프로젝트에 포함시키지 않았다. 지난해 10월 발간한 보고서에서도 삼성SDS, SK텔레콤과 함께 국내 데이터센터 용량 확장 기회를 "탐색(explore)"하거나 "검토(assess)"한다는 표현을 사용해 수위를 조절했다.
그러나 국내 보도들은 대체로 이를 스타게이트 코리아 프로젝트로 규정해왔고, SK 측도 오픈AI와 함께 "국내 서남권에 오픈AI 전용 AI 데이터센터를 지어 스타게이트 코리아를 실현하겠다"고 밝힌 바 있다.
전반적인 사업 진행 상황은 불투명한 상태이며, 한국의 더딘 진척 속도는 다른 국가들의 스타게이트 프로젝트와 크게 다르지 않은 모습이다. 2025년 1월 도널드 트럼프 미국 대통령 취임 직후 향후 4년 동안 10기가와트 용량을 공급하기 위한 5000억 달러 규모의 미국 국가 프로젝트로 출발했던 스타게이트는 지난 1년 사이 아랍에미리트, 노르웨이, 영국, 아르헨티나, 인도로까지 개념을 확장했다. 공식과 비공식 프로젝트를 가르는 기준은 오픈AI나 상대국 파트너사가 공식 보도자료를 냈는지 여부의 차이다. 공식 스타게이트에 포함되는 나라는 오픈AI가 블로그에서 가령 '스타게이트 UAE를 소개합니다' 식으로 공식 발표한 곳들을 말한다.
하지만 노르웨이와 영국 사업은 올해 초 일시 중단됐다. 영국에 대해서는 오픈AI가 에너지 가격과 규제 리스크를 AI 훈련에 부적합한 이유로 들었던 것으로 전해진다. 노르웨이의 경우 오픈AI와 엔스케일이 계약 조건 합의에 실패했고, 이후 프로젝트는 마이크로소프트로 넘어갔다.
AI 인프라 확장 경쟁은 아마존, 마이크로소프트, 구글, 메타 등 미국 하이퍼스케일러들 사이에서 치열해지고 있으며 오픈AI도 예외는 아니다. AI 훈련에 필요한 컴퓨팅 용량 확보는 이들 기업의 최우선 과제가 됐다. 다만 오픈AI의 공격적인 확장 속도를 두고는, 과연 이만한 투자 부담을 감당할 수 있느냐는 의문이 갈수록 커지고 있다.
파이낸셜타임스에 따르면 '스타게이트'라는 용어는 오픈AI 정책·홍보팀이 인프라 확장 사업 전반을 통칭하는 말로 대중화시키면서, 오히려 사내에서는 본래의 의미를 잃었다는 평가도 나온다.
한편 한국 정부는 AI 데이터센터 확충에 1000조 원(약 7396억7000만 달러) 이상을 투입해 2035년까지 목표 용량을 18.4기가와트까지 끌어올린다는 계획이다. SK와 GS, 네이버가 이를 주도하며, 이는 이재명 정부가 국가 성장 전략으로 내세운 3대 AI 메가 프로젝트 중 하나다.
영어원문
Last October, OpenAI CEO Sam Altman brought plans for a Korean leg of Stargate — an AI infrastructure initiative spanning multiple countries — to Seoul, with the Korean government hailing the proposal as a major investment in the country's AI infrastructure.
Nearly a year has passed since the announcement of the 'Stargate Korea' project — part of a broader OpenAI partnership with Samsung and SK announced last October — aimed at building two data centers, one led by Samsung SDS and one by SK Telecom, but little progress has been made on construction and the funding structure.
The deadlock comes as Stargate projects in other countries face either downsizing or outright cancellation.
The letters of intent involved with the initiative were part of an overarching deal formed between the three companies, in which Samsung Electronics and SK hynix would supply memory chips to power OpenAI's Stargate data centers. The program aims to build data centers across the globe to supply the computing power needed to train and operate OpenAI's artificial intelligence models.
"Altman said he wants to return the benefits of this important partnership to Korea, which is why the companies are investing in AI data centers — one each in South Jeolla and in Pohang," said then-presidential chief of staff Kim Yong-beom after the meeting that took place between Altman and President Lee Jae Myung in a press briefing on Oct. 1, 2025.
"He [Altman] framed the continued infrastructure investment as a way of returning part of the benefit Korea has given them."
OpenAI's spokesperson declined to comment on the matter when asked about the form of investment, OpenAI's involvement and the progress of data centers to be built in Korea, saying only that the domestic project is "still under discussion."
Samsung SDS, the information technology service arm of Samsung in charge of the data center build out with OpenAI, said that "nothing has been confirmed" related to the project and that the decision belongs to OpenAI.
SK Telecom, the telecom operator of SK in charge of the data center business, said no progress has been made following October's memorandum of understanding and that OpenAI's demand has not been finalized.
A source in the industry who requested anonymity said the companies are having trouble acquiring a site that can handle the vast amounts of power and water needed for the data centers.
"Acquiring power and water supply are the two key conditions to be met for data centers that are being raised most often these days," the source said. "Those take up a huge amount of time, and it is understood that companies are still scouting for a proper site. There's nothing concrete with OpenAI — at most, each company is approaching the project on its own, independently of the other."
The companies' claims are at odds with multiple domestic reports made last October following the initiative's announcement and Sam Altman's visit to Korea, which stated the companies are each building data centers with OpenAI — Samsung in the eastern city of Pohang and SK in the southwestern region. Planned capacity for each facility differed across reports, but initial capacity was allocated at 20 megawatts each.
The companies' claims also contradict Minister of Science and ICT Bae Kyung-hoon's comment in February.
"I understand it is currently underway," Bae said during a committee session when questioned about the status of the data center project, "with a targeted timeline for groundbreaking set in March."
The U.S. AI company has not officially included Korea as part of its global Stargate project, instead using terms such as "explore" or "assess" to describe opportunities to expand data center capacity across the country with Samsung SDS and SK Telecom, according to its "AI in South Korea: OpenAI's Economic Blueprint" report published in October 2025.
Domestic reports, however, have largely framed it as the Stargate Korea project, while SK stated that it will work with OpenAI to jointly build "an OpenAI-dedicated AI data center in the southwestern region of Korea, realizing Stargate Korea."
The overall status of the projects is murky at best, and Korea's sluggish progress is on par with the rest of the Stargate programs globally. Initially announced as a $500 billion U.S. national project to supply 10 gigawatts of capacity by 2029, the company has branched the concept out globally to the United Arab Emirates, Norway, Britain, Argentina and India — all within the last year. However, data centers in Norway and Britain were paused earlier this year. OpenAI is said to have cited energy prices and regulatory concerns as conditions that make the sites unfavorable for AI training. For Norway, OpenAI and Nscale failed to finalize terms on an offtake deal, and the project was taken over by Microsoft.
Expansion of AI infrastructure has been driven by competition among U.S. hyperscalers such as Amazon, Microsoft, Google and Meta, and OpenAI is no exception. Acquiring the computing capacity needed for AI training has become the top priority for many such companies. However, OpenAI's ambitious pace is being questioned, with doubts piling up over whether the company can afford such rapid build out.
The term "Stargate" is said to have lost its meaning internally after being popularized by OpenAI's policy and public relations teams as a catchall for infrastructure build out, according to the Financial Times.
Meanwhile, Korea is planning to spend more than 1 quadrillion won ($739.67 billion) on AI data center expansion, with a target capacity of 18.4 gigawatts by 2035, pushing the infrastructure away from the greater capital region. SK, GS and Naver will lead the project, part of three so-called megaprojects related to AI proposed by the Lee Jae Myung administration as a national growth strategy.
BY LEE JAE-LIM [lee.jaelim@joongang.co.kr]
