Why can't the South stop the North's repeated MDL crossings? (KOR)

As North Korea builds roads and positions near the MDL and moves troops closer to the line, some sections of the MDL have become frequent crossing points for North Korean troops.

South Korea’s military is considering moving thermal observation devices (TODs) closer to the MDL to determine such instances more accurately, reducing unnecessary warning shots and the risk of miscalculation.

That is necessary, but it raises an unavoidable question. North Korean troops keep crossing the line. Is our military unwilling to stop them — or unable to?

The problem is that the occurrences are not simply mistakes. North Korea is fortifying the front line, constructing roads and positions, laying mines and regularly moving troops. Some routes extend south of the MDL, which leads to a pattern: North Korean troops cross the MDL, and South Korean soldiers fire warning shots in response. With Pyongyang effectively seeking to solidify the MDL as a national border, our military must adjust its response accordingly.

The military’s actions so far are concerning. Late last year, a Ministry of National Defense official instructed troops to carefully assess the circumstances when North Korean troops cross the MDL before firing warning shots. Military leaders also allegedly called for soldiers to judge situations individually.

Reports of unloaded weapons at frontline posts have also raised suspicions that units have been reluctant to fire warning shots. The more passively our military responds, the more likely North Korea is to test our defenses. We must ask whether avoiding confrontation with Pyongyang has become the top priority.

North Korea recently further formalized its “hostile two state” doctrine by removing references to “peaceful reunification” and “great national unity” from the ruling Workers’ Party of Korea’s rules. It has also been accelerating its nuclear and missile development.

Against such actions, the South loosening vigilance along the front line would amount to dismantling our own security defenses.

Moving surveillance equipment northward is not enough. The military must clearly establish that North Korean violations of the MDL will not be tolerated and closely coordinate surveillance and response systems with the United Nations Command.

Defense minister nominee Kang Shin-chul should make this issue a top priority after taking office. He must restore military discipline and tighten a weakened readiness posture against North Korea.

Security cannot be protected through words or concessions. It requires firm principles and overwhelming response capabilities.

MDL 넘나드는 북한, 안 막나 못 막나

북한군의 군사분계선(MDL) 월선이 반복되고 있다. 북한이 MDL 일대에 도로와 진지를 구축하면서 상습 월선 구간까지 생겼다. 우리 군은 열상감시장비(TOD) 등을 MDL에 가깝게 전진 배치하는 방안을 검토 중이다. 월선 여부를 정확히 식별해 불필요한 경고사격과 오판을 줄이겠다는 취지다. 필요한 조치지만, 묻지 않을 수 없다. 북한군이 자꾸 선을 넘는데 우리는 안 막는 것인가, 못 막는 것인가.

문제는 월선이 실수가 아니라는 점이다. 북한은 전방 요새화 작업을 하며 도로와 진지를 만들고 지뢰까지 매설해 병력을 정기적으로 이동시키고 있다. 일부 이동로가 MDL 남쪽을 지나 상습 월선과 경고사격이 반복되는 구조다. 우리 군의 대응도 달라져야 한다.

하지만 그간 군이 보여준 행보는 우려스러웠다. 지난해 말 국방부 관계자가 북한군의 MDL 침범 시 경고사격에 앞서 상황평가를 면밀히 하라고 지시했고, 군 수뇌부도 기계적 대응 대신 상황에 따른 판단을 주문한 사실이 드러났다. 최전방 ‘빈총 경계’ 실태까지 알려지면서 전방 부대가 경고사격을 자제해 온 정황도 알려졌다. 군이 소극적으로 임할수록 상대가 우리 경계 태세를 시험할 가능성은 커진다. 우리 군이 북한과의 충돌 기피에만 몰두했던 것은 아닌지 돌아봐야 한다.

북한은 최근 노동당 규약에서 ‘평화통일’과 ‘민족대단결’ 등 통일 관련 표현을 삭제하며 ‘적대적 두 국가’ 노선을 한층 공식화했다. 대남 통일 노선 폐기와 최전방 요새화가 같은 방향을 가리키고 있다. 가뜩이나 북한은 핵미사일 개발을 강화하는 상황이다. 이런 북한을 상대로 우리 군이 최전방의 경계를 느슨하게 하는 것은 우리 스스로 안보의 둑을 허무는 일이 된다.

감시장비 전진 배치만으로는 부족하다. 북한의 MDL 침범을 용인하지 않겠다는 원칙을 분명히 하고, 유엔군사령부와 감시·대응 체계도 긴밀히 조율해야 한다. 강신철 국방부 장관 후보자는 취임 후 MDL 문제를 최우선 현안으로 삼아 흐트러진 군의 기강과 느슨해진 대북 경계 태세를 바로잡아야 할 것이다. 안보는 말이나 양보가 아니라 단호한 원칙과 압도적 대응력으로 지키는 것이다.