Why are Nvidia and Samsung’s P/E ratios falling? (KOR)

Choy Jung-hyuk

The author is a professor of Economics, Finance and Asset Management at Hanyang Cyber University.

A similar phenomenon has emerged this year at both Nvidia and Samsung Electronics: Their projected earnings per share, or EPS, for the next 12 months have risen rapidly, while their 12-month forward price-to-earnings ratios, or P/E ratios, have continued to fall. Nvidia’s P/E ratio recently dropped to about 18, its lowest level since 2019, while Samsung’s has fallen from around 15 last year to an exceptionally low level of about 4.

This is not happening because their share prices are weak. What is causing these P/E ratios to fall is that EPS is increasing faster than share prices.

The P/E ratio is calculated by dividing a company’s share price by its EPS. Put another way, a share price can be seen as the product of earnings and the valuation the market assigns to those earnings and their growth potential. So even when a stock rises, its P/E ratio can fall if earnings rise faster.

A lower P/E ratio therefore cannot simply be interpreted as meaning that a stock has become “cheap.” Instead, it may reflect a process in which expectations previously priced into the stock are being realized as actual profits.

This distinction matters because the same low valuation can carry very different implications. When profits are rising because an anticipated expansion is becoming reality, a declining multiple can accompany genuine improvement in corporate performance. But when earnings are near a cyclical peak, the same low multiple may signal that investors doubt those profits will last. The number itself does not tell investors which explanation is correct. That requires examining the source, direction and durability of earnings growth over the coming quarters and years.

Nvidia is a prime example. Expectations for AI growth were reflected in its share price first. As actual profits subsequently surged, earnings rapidly caught up with the elevated stock price.

Samsung Electronics has a broadly similar structure. Stronger demand for AI and high bandwidth memory, or HBM, combined with an improvement in the memory chip market, has sharply increased earnings. As a result, its P/E ratio has fallen despite a rising share price.

But Samsung differs from Nvidia in one important respect. Memory semiconductors are highly cyclical, making it difficult to determine whether today’s high projected earnings can be sustained. In the past, memory booms have repeatedly been followed by falling semiconductor prices and declining profits.

If Samsung’s current earnings represent a new normal created by structural changes in the industry, its low P/E ratio could make the stock more attractive. But if the company remains within the familiar semiconductor cycle, the low ratio may instead reflect market caution over the possibility of future earnings declines.

Still, it is encouraging that Samsung’s share price gains are not being driven merely by expanding expectations. They are being supported by actual earnings growth.

What, then, should investors watch when evaluating such low P/E ratios? Above all, they need to determine whether earnings forecasts continue to rise and whether actual results support those forecasts.

If the sustainability of already elevated profits is confirmed, the market may once again assign a higher P/E ratio and revalue the company accordingly. A combination of sustained earnings and a higher valuation multiple could provide further support for the share price.

Conversely, if earnings growth begins to weaken, the stock price could fall despite a seemingly low P/E ratio. Depending on how quickly profits decline, the P/E ratio could even rise as earnings shrink, illustrating why a low multiple alone offers no guarantee of investment value.

The key question, therefore, is not simply whether the current P/E ratio looks low compared to its historic level. Investors must ask why it has fallen and whether the earnings underlying that valuation are durable.

For both Nvidia and Samsung, falling P/E ratios show that profits have been growing faster than their share prices. But whether that represents an opportunity or a warning ultimately depends on what happens to earnings from here.

In the end, a low P/E ratio should be the starting point for an investment decision, not its conclusion.

엔비디아·삼성 PER 하락, 기회냐 경고냐

최정혁 한양사이버대학교 경제금융자산관리학과 교수

올해 들어 엔비디아와 삼성전자에서 유사한 현상이 나타나고 있다. 향후 12개월 예상 주당순이익(EPS)은 빠르게 높아지고 있는데, 이를 기준으로 한 12개월 선행 주가수익비율(PER)은 반대로 계속 낮아지고 있다. 엔비디아의 PER은 최근 약 18배로 2019년 이후 최저 수준까지 내려왔고, 삼성전자 역시 지난해 15배에 달하던 PER이 이제 4배 안팎의 매우 낮은 수준에 있다. 이 같은 현상은 주가가 약해서 나타난 것이 아니다. EPS가 주가보다 더 빠르게 증가한 결과 PER이 하락하고 있다.

PER은 주가를 EPS로 나눈 값이다. 다르게 표현하면 주가는 실적(EPS)과 그 실적의 성장 가능성에 대해 시장이 부여하는 평가(PER)의 곱이다. 따라서 주가가 오르더라도 EPS가 더 빠르게 증가하면 PER은 내려갈 수 있다. 그렇다면 낮아진 PER을 단순히 “주식이 싸졌다”는 의미로 해석하기는 어렵다. 오히려 과거 주가에 먼저 반영됐던 기대가 실제 이익으로 현실화하는 과정일 수 있다.

엔비디아가 대표적인 사례다. AI 성장에 대한 기대가 주가에 먼저 반영됐지만, 이후 실제 이익이 급증하면서 높은 주가를 실적이 빠르게 따라잡고 있다. 삼성전자도 기본적인 구조는 비슷하다. AI와 HBM 수요 확대, 메모리 업황 개선으로 이익이 큰 폭으로 늘면서 주가 상승에도 불구하고 PER은 하락했다. 다만 삼성전자는 엔비디아와 다른 점이 있다. 메모리 반도체는 경기 순환성이 강하기 때문에 현재 예상되는 높은 이익이 앞으로도 유지될 것인지를 판단하기 어렵다. 과거에도 메모리 호황 뒤에는 반도체 가격 하락과 이익 감소가 뒤따랐다.

만약 삼성전자의 현재 이익이 구조적 변화에 따른 새로운 정상 수준이라면 낮은 PER은 투자 매력을 높이는 요인이 될 수 있다. 반면 여전히 경기 순환의 연속 선상에 있다면 낮은 PER은 향후 이익 감소 가능성에 대한 시장의 경계심이 반영된 결과일 수 있다. 다만 주가 상승이 단순한 기대 확대만으로 이루어진 것이 아니라 실제 이익 증가가 뒷받침하고 있다는 점은 긍정적이다.

그렇다면 이렇게 낮아진 PER을 두고 투자자는 무엇에 주목해야 할까. 무엇보다 향후 이익 전망이 계속 높아지는지, 그리고 실적이 이를 뒷받침하는지를 함께 확인해야 한다. 이미 크게 높아진 이익의 지속 가능성이 확인된다면 시장은 다시 더 높은 PER을 부여하며 기업가치를 재평가할 수 있다. 반대로 이익 성장세가 꺾인다면 낮은 PER에도 불구하고 주가는 하락할 수 있으며, 이익 감소 속도에 따라 PER은 오히려 상승할 수도 있다.

결국 낮은 PER은 투자 판단의 결론이 아니라 출발점이어야 한다.