When your debt is speculation and mine is investment (KOR)

Cho Hyun-suk

The author is the economy news editor at the JoongAng Ilbo.

One hundred trillion won ($74.86 billion). Written out, it is a staggering sum with 14 zeros. No individual in Korea possesses that much wealth. Samsung Electronics Chairman Lee Jae-yong may be Korea’s richest person, but Forbes estimated his fortune at $34.6 billion as of Wednesday. It takes someone like Zhang Yiming, the founder of TikTok’s parent ByteDance, worth $69.3 billion, to approach that scale.

But one entity says that it will raise that enormous amount in just one year — through borrowing. That entity is Korea.

Last week, the government unveiled a record budget of nearly 821 trillion won for next year, the largest ever in both size and growth. Children born since this September will receive up to 1.2 million won annually until they reach age 18; newly registered married couples will get 1 million won; and monthly child allowances will rise from 200,000 won to 300,000 won. The government also plans to dedicate tens of trillions of won to AI, robotics, biotechnology and other advanced industries.

National debt will consequently rise from 1.41 quadrillion won this year to about 1.52 quadrillion won next year. Despite a semiconductor boom swelling tax revenue by 194 trillion won, debt will increase by more than 100 trillion won. The reason is another pocket the government has created: a 162 trillion won ‘Future Response Fund’.

The Lee Jae Myung administration argues that “if investing can bring greater future returns than repaying the national debt, then investment is appropriate,” as a Blue House official said on Aug. 26.

But households face layers of borrowing restrictions, from debt service ratio rules and controls on total household lending to a 600 million won ceiling on mortgages. Citizens are told not to borrow to speculate, but the government itself keeps borrowing aggressively. It is a double standard worse than the familiar Korean accusation: “If you do it, it is wrong; if I do it, it is right.”

However, a crucial difference exists between household and government debt. Households must repay what they borrow themselves. Government debt, on the other hand, is not repaid by the civil servants who draft budgets or lawmakers who approve them. The public must ultimately pay the principal and interest. One way to obscure that reality is to borrow more, postponing the day when spending must be matched by revenue. Borrowing may conceal the gap temporarily, but it cannot erase the obligation that will ultimately fall on taxpayers.

Cash handouts proliferated during election seasons after emergency relief payments began during the Covid-19 pandemic in 2020. They worked initially. Not anymore. People have learned that receiving several hundred thousand won from the government does not significantly improve their lives. They have also experienced the greater dangers of soaring housing prices and rising inflation and interest rates fueled by indiscriminate liquidity. That helps explain why the president’s approval rating has plunged into the 30 percent range despite a budget overflowing with cash benefits.

The bill is already coming due. Under the government’s fiscal management plan, national debt will exceed 1.5 quadrillion won next year, pass 1.6 quadrillion won the following year and reach the 1.7 quadrillion won range by 2030.

In “The Crisis of Democratic Capitalism” (2023), Financial Times chief economics commentator Martin Wolf warns against false reformers who claim to fill a swamp while actually making it deeper and wider. He adds that anyone who believes that there is no limit to how much debt a country can create should study Argentina’s history: Debt accumulation cannot continue indefinitely.

On Aug. 30, President Lee wrote on X about rising interest rates.

“For the future of the country and the hopes of the next generation, we must eliminate the dangers of passing around the ticking bomb of real estate speculation and another lost 30 years,” he wrote.

Remove the words “real estate speculation,” and the warning applies perfectly to Korea’s public finances today.

The government may be able to pass its debt on to its successor. Public opinion is unlikely to be nearly as patient. That is why the eventual reckoning for a government addicted to debt-financed bets is already cause for concern.

네가 하면 투기, 내가 하면 투자

조현숙 경제부장

100조원. 숫자로는 ‘1’ 뒤에 ‘0’이 14개나 따라붙는 막대한 돈이다. 한국 전체를 통틀어도 이 정도 자산을 갖고 있는 사람은 없다. 이재용 삼성전자 회장이 한국 1위 부자라지만 재산은 346억 달러(9일 포브스 집계)다. 한국 돈으로 따지면 48조5000억원으로, 100조원의 절반이 채 안 된다. 숏폼의 지배자 ‘틱톡’을 만든 장이밍 바이트댄스 창업자(693억 달러) 정도 돼야 거머쥘 수 있는 돈이다. 그런데 단 1년 만에 이 큰돈을, 그것도 대출로 끌어오겠다고 선언한 능력자가 있다. 바로 대한민국이다.

지난주 정부는 821조원에 육박하는 통 큰 내년도 예산안을 발표했다. 액수와 증가율 모두 역대 최대다. 규모만큼이나 쓸 곳도 한가득이다. 올해 9월 이후 태어난 아이가 만 18세로 클 때까지 연간 최대 120만원을 주고, 혼인신고를 한 부부에게도 100만원이 나간다. 아동수당도 월 20만~30만원으로 뛰었다. 반도체 특수에 맞춰 인공지능(AI)과 로봇·바이오 등 첨단산업에도 수십조원의 투자금이 뿌려진다.

덕분에 나랏빚은 올해 1412조8000억원에서 내년 1519조8000억원으로 늘어난다. 반도체 호황 덕에 세금으로 들어오는 돈이 194조원이나 불어나는 ‘대박’이 났는데, 빚은 100조원 넘게 더 증가하는 기현상이 내년에 벌어진다. 정부가 챙긴 딴 주머니(162조원 미래대응기금) 때문이다.

“(국가채무를) 갚는 것보다 미래에 더 큰 이익을 가져올 수 있다면 투자하는 게 적절하다”(지난달 26일 청와대 관계자)고 이재명 정부는 해명한다. 총부채원리금상환비율(DSR)에 가계대출 총량 관리, 최대 6억원으로 묶은 주택담보대출 한도까지. 겹겹의 대출 규제를 시행하며 빚을 내 투기(빚투)하지 말라고 국민에게 강요하면서, 정작 정부는 빚투 폭주를 이어가는 중이다. 네가 하면 빚투고 내가 하면 미래 투자라는 이중 잣대다.

그런데 가계대출과 국가채무 사이엔 결정적 차이가 있다. 가계대출은 빚을 낸 사람이 직접 갚아야 하지만 국가채무는 아니다. 예산안을 짜는 정부 공무원도, 의결해 주는 국회의원도 아니다. 부풀어 오른 빚과 그에 따라붙는 이자까지 모두 국민이 한푼 두푼 갚아야 한다. 하지만 이 사실을 숨기는 방법이 있다. 나랏빚을 더 내는 거다. 쓰는 만큼 벌어서 메워야 하는 현실을 가리는 단순하면서도 가장 확실한 방법이다.

코로나19 위기 때인 2020년 재난지원금을 시작으로 선거철이면 현금성 지원금이 뿌려졌다. 처음엔 통했다. 이젠 아니다. 나라가 준 몇십만원의 현금만으로는 삶이 나아지지 않는다는 걸 모두가 체득했다. 막무가내로 풀린 돈이 끌어올린 집값과 물가, 그에 따라 오르는 금리가 더 무섭다는 걸 이미 경험했다. 현금성 지원이 넘쳐나는 정부 예산안이 발표되고도 대통령 지지율은 30%대로 곤두박질친 이유다.

청구서는 이미 나와 있다. 정부가 발표한 국가재정운용계획에 따르면 내년 1500조원을 돌파하는 국가채무는 바로 다음 해 1600조원 선을 뚫고 2030년 1700조원대로 올라선다. 파이낸셜타임스(FT)의 수석 칼럼니스트인 마틴 울프는 책 『민주주의적 자본주의의 위기』에서 “수렁을 메우겠다고 말하면서 실제로는 수렁을 더 깊고 넓게 만드는” 가짜 개혁가를 경계해야 한다고 강조한다. 그러면서 “한 나라가 만들어낼 수 있는 부채의 양에 한계가 없다고 생각한다면 아르헨티나의 역사를 살펴보라”며 “부채의 축적은 무한정 계속될 순 없다”고 했다.

지난달 30일 이 대통령은 X(옛 트위터)에서 금리 상승을 언급하며 “나라의 미래와 다음 세대의 희망을 위해서는 부동산 투기 폭탄 돌리기와 잃어버린 30년의 위험을 반드시 제거해야 한다”고 밝혔다. 여기서 ‘부동산 투기’란 문구만 빼면 지금의 나라 재정에 그대로 통하는 경고문이 된다.

나랏빚은 다음 정부로 미룰 수 있을지 몰라도 여론은 그렇게 느긋하게 작동하지 않는다. 빚투 정부의 결말이 벌써부터 걱정되는 이유다.