Water strategy becomes urgent as extreme droughts become routine (KOR)

Around 200 fire trucks from across Korea were recently dispatched to drought-stricken South Gyeongsang under a national firefighting mobilization order, with Army, Navy and Air Force personnel also set to join relief efforts. A prolonged dry monsoon and temperatures exceeding 40 degrees Celsius (104 degrees Fahrenheit) have depleted agricultural reservoirs and forced restrictions on drinking water supplies.

Climate disasters struck Yeongdong in 2025, the Honam area — the southwest region encompassing Gwangju and the Jeolla provinces — in 2022 and Yeongnam this year. It is impossible to predict where they will strike next.

As climate-related disasters become more frequent and destructive, Korea must treat extreme droughts and floods as constants and develop a bold national water-management strategy. Expanding water infrastructure is particularly urgent.

The Honam region, where a semiconductor megaproject is planned, faces potential water shortages and needs exceptional measures to secure supplies. The current Yeongnam drought is considered a once-in-20-years event, yet 99.6 percent of the 3,422 reservoirs managed by the Korea Rural Community Corporation were designed for ordinary droughts occurring once every 10 years or less. They must be substantially reinforced to withstand more severe droughts occurring at intervals of 20 years or longer.

The United Nations issued its first official report warning of global warming and climate risks in 1990, yet Korea’s response has been slow and inconsistent. Plans to prepare for heat waves, droughts and floods have repeatedly shifted with the ideological orientation of successive administrations.

The Lee Myung-bak administration drafted a long-term dam construction plan for 2012-21 that included 14 potential dam sites, but the Moon Jae-in administration halted it in 2018. The Yoon Suk Yeol administration later proposed 14 new climate-response dams, seven of which the Lee Jae Myung administration canceled last September.

Now, amid concerns over securing water for new semiconductor plants in Honam, the government says it will consider building new dams. That response comes regrettably late.

Building a dam is a long-term undertaking. Selecting a site, compensating landowners and construction, which alone takes six to seven years, can stretch the entire process to 10 or 20 years. Had the 2012 dam construction plans proceeded as scheduled, today’s water shortages could have been significantly alleviated.

The government must move beyond environmental fundamentalism and urgently develop a practical water-management strategy combining new dams, improved waterworks, wastewater recycling, seawater desalination and groundwater use. Climate change is already transforming extreme drought from an exceptional emergency into a recurring threat. Korea can no longer afford water policy that changes direction whenever the government changes.

극한 가뭄 일상화로‘발등의 불’이 된 수자원 전략

극한 가뭄에 시달리는 경남 지역에 내린 국가소방동원령에 따라 전국의 소방차 200여 대가 최근 현지에 급파됐고, 육해공군 병력도 투입하기로 했다. ‘마른장마’로 인해 장기간 비가 내리지 않고 40도 넘는 폭염이 이어지면서 농업용 저수지가 마르고 식수를 제한급수하고 있다. 지난해엔 영동, 2022년엔 호남, 올해엔 영남을 강타한 기후재난이 내년에는 어디를 노릴지 예측조차 하기 어렵다.

기후 위기에 따른 재난이 갈수록 빈번하고 피해가 커짐에 따라 이제 극한 가뭄과 물난리를 상수로 놓고 국가 차원에서 과감하고 적극적인 물 관리 전략을 짜야 한다. 무엇보다 물 관리 인프라 확충이 시급하다. 특히 반도체 메가프로젝트가 추진되는 광주특별시 일대는 용수 부족 사태가 우려되는 만큼 특단의 물그릇 확보 대책이 필요하다. 이번 영남 가뭄은 20년 빈도라는데 한국농어촌공사가 관리하는 전국 3422개 저수지의 99.6%가 10년 빈도 이하의 보통 가뭄을 예상하고 설계됐다. 20년 이상 빈도의 ‘독한 가뭄’에도 견딜 수 있도록 대폭 보강해야 한다.

유엔이 지구온난화와 기후 위기의 위험성을 경고한 공식 보고서를 처음 발표한 것은 1990년이지만, 대한민국의 대응은 느리고 일관성도 떨어진다. 특히 폭염·가뭄·홍수에 대비한 계획은 정권의 이념 성향에 따라 오락가락해 왔다. 예컨대 이명박 정부는 2012년 14개 댐 건설 후보지가 포함된 ‘댐 건설 장기계획(2012~2021년)을 마련했지만, 2018년 문재인 정부가 중단시켰다. 윤석열 정부가 기후대응댐 14개 신설을 추진했으나 7개를 이재명 정부가 지난해 9월 취소했다. 호남 반도체 공장 신설에 따른 용수 확보 우려가 제기되자 뒤늦게 신규 댐 건설 카드를 검토하겠다니 만시지탄이다.

댐 신설은 후보지 선정, 토지 보상, 건설(6~7년)을 포함해 10~20년이 걸리는 장기 프로젝트다. 적어도 2012년에 댐 건설을 계획대로 추진했다면 지금의 물 부족 사태는 완화할 수 있었을 것이다. 정부는 이제라도 환경근본주의에서 탈피해 신규 댐 건설, 상수도 정비, 하수 재이용, 해수 담수화, 지하수 활용 등 실용적인 물 관리 전략을 마련해야 한다.