Trump’s remarks expose strains in South Korea-U.S. alliance (KOR)

A series of remarks by U.S. President Donald Trump has laid bare the troubling state of the South Korea-U.S. alliance. After recently ordering a reduction in joint military exercises with South Korea with an eye toward talks with North Korea, Trump publicly disclosed details of a phone call with President Lee Jae Myung over South Korean support related to the Strait of Hormuz. Trump reportedly complained, “The United States protects [South] Korea with U.S. Forces Korea, but [South] Korea does not support the United States.”

Washington’s tendency to view alliances in terms of costs and transactions rather than shared values and security interests is concerning. But South Korea must also ask whether its own approach contributed to the U.S. president airing such grievances so openly.

Politico recently described Seoul as the “slowest negotiator,” attributing Trump’s decision to scale back combined exercises partly to dissatisfaction with the pace of South Korea’s investment commitments in the United States. Whether that reporting is entirely accurate is unclear, but it likely reflects a current of sentiment in Washington.

If frustration over delayed investment commitments led to an order reducing military exercises, that decision is clearly misguided. Yet the South Korean government would also be wrong to quietly welcome reduced exercises in hopes that they could advance inter-Korean relations. The concern is that Seoul and Washington, for different reasons, are applauding the same development even though it could inevitably undermine security on the Korean Peninsula.

Yesterday, President Lee again called for accelerating the transfer of wartime operational control (Opcon) and the nuclear-powered submarine program. But he offered no explanation for why the submarine project has made little progress or how the obstacles will be overcome.

Seoul must not allow Washington to perceive it as an ally that only receives help. Demonstrating South Korea’s contribution will strengthen Seoul’s position on security issues requiring essential U.S. cooperation, including the Opcon transfer and acquisition of nuclear-powered submarines. Washington agreed last year to support South Korea’s effort to build nuclear-powered submarines, making continued bilateral cooperation indispensable.

Even if the Lee administration succeeds in bringing about the U.S.-North Korea dialogue it seeks, continued distrust between Seoul and Washington could leave South Korea with no room to maneuver, resulting instead in direct dealings between Washington and Pyongyang.

Trust in a strong South Korea-U.S. alliance is also essential if Seoul hopes to serve as the “pacemaker” for peace on the Korean Peninsula, as the government has pledged.

An alliance is not a one-sided favor but a reciprocal relationship. South Korea should therefore take a more active role in fulfilling its responsibilities, from investment and trade commitments to support for navigation through the Strait of Hormuz. Rebuilding trust must come first.

트럼프 발언으로 드러난 불안한 한·미 동맹의 현주소

도널드 트럼프 미국 대통령의 잇따른 발언이 한·미 동맹의 불안한 현주소를 적나라하게 드러내고 있다. 트럼프 대통령은 최근 북·미 대화를 염두에 두고 한·미 연합훈련 축소를 지시한 데 이어, 이재명 대통령과의 통화에서 호르무즈해협 관련 한국의 지원 문제를 논의하며 “미국은 주한미군으로 한국을 지키는데 한국은 미국을 지원하지 않느냐”고 불만을 토로했다는 대화 내용을 공개했다. 동맹을 가치와 안보 이익이 아닌 ‘비용과 거래’로 계산하는 미국 측 인식은 우려스럽지만, 미국 대통령이 이런 불만을 노골적으로 터뜨리기에 이르기까지 우리의 자세에는 문제가 없었는지 돌아봐야 한다.

미 언론인 폴리티코는 한국을 ‘가장 늦은 협상가’로 꼽으며, 대미 투자 이행 속도에 대한 불만이 연합훈련 축소의 배경이라고 분석했다. 미국 언론의 보도가 정확한지는 알 수 없지만 워싱턴에 그런 기류가 있음을 반영하는 것임엔 틀림이 없다. 대미 투자 이행의 지연에 대한 불만이 연합훈련 축소 지시란 결과로 이어졌다면 분명히 잘못된 지시다. 하지만 연합훈련 축소가 남북 관계 진전에 도움이 될 것이란 기대 속에 은연중 반기는 듯한 한국 정부의 자세 또한 잘못된 것이다. 한반도 안보에 부정적 영향이 불가피한 사안을 놓고 한·미가 서로 다른 이유로 동상이몽의 손뼉을 치고 있는 것은 아닌지 걱정이다.

어제 이재명 대통령은 전작권 환수와 핵잠수함 사업의 속도를 재차 주문했다. 하지만 왜 핵잠수함 사업에 진척이 없는지, 어떻게 해결해 나갈지에 대한 답은 제시하지 못했다. 미국에 ‘도움만 받는 동맹’이라는 인식을 주어서는 안 된다. 우리가 기여를 증명해야 전작권 전환이나 핵추진잠수함 도입 등 미국의 협조가 필수적인 안보 현안에서도 우리 목소리에 힘이 실린다.

정부가 바라는 북·미 대화가 실현된다 해도 지금과 같은 한·미 간 불신을 해소하지 못하면 한국의 공간은 사라지고 북·미 직거래만 남게 된다. 정부가 선언한 한반도 평화의 페이스메이킹을 위해서도 든든한 한·미 동맹의 신뢰는 필수다. 동맹은 일방적 시혜가 아니라 호혜적 관계다. 대미 투자와 통상은 물론, 호르무즈 통항 관련 지원에 이르기까지 한국의 역할에 대해 보다 적극적으로 나서야 한다.