The belief that North Korea will not start a war (KOR)

Lee Chul-jae

The author is head of the Institute for Military and Security Affairs and senior defense reporter at the JoongAng Ilbo.

After meeting government officials and researchers sympathetic to the ruling Democratic Party (DP), I discovered a shared belief: North Korea will not start a war.

Their optimism rests partly on the forces that Pyongyang has committed to Russia. Ukrainian President Volodymyr Zelenskyy said on Sunday that North Korea had decided to send another 30,000 to 50,000 troops. Ukraine has also stated that a North Korean missile unit with up to 120 ballistic missiles and six launchers is being deployed to Russia’s Voronezh region. South Korea’s Defense Intelligence Agency estimates that, as of July 2025, the North had shipped some 28,000 containers to Russia, equivalent to roughly 12 million 152-millimeter artillery shells.

The ruling party calculates that with 50,000 troops, 120 missiles and 12 million shells committed elsewhere, Pyongyang would find military action against Seoul difficult.

There is another basis for optimism. In December 2023, North Korean leader Kim Jong-un defined inter-Korean relations not as relations between compatriots but as “two hostile states.” The DP interprets this as an attempt to maintain the division through cold confrontation rather than seek peaceful coexistence.

Since April 2024, North Korea has been turning the armistice line into a de facto border, clearing vegetation around the military demarcation line, laying mines, erecting fences and building tactical roads. The ruling party sees these measures as intended to block South Korean culture from entering the North and prevent defections rather than prepare for attack.

It also hopes that once the Russia-Ukraine war ends, Seoul can enlist Moscow to improve relations with Pyongyang, reasoning that Russia will need economic cooperation with South Korea for postwar recovery.

I hope so. But will North Korea really follow this scenario? A full-scale war remains unlikely, but the grounds and conditions for armed provocations or localized conflict are accumulating.

North Korea’s war-fighting capabilities have strengthened. The prolonged Russia-Ukraine war and U.S.-China rivalry have helped Pyongyang escape strategic isolation, and cracks in sanctions have provided foreign currency. North Korean troops have learned 21st-century warfare in Ukraine. Advanced military technology, oil and food received from Russia have further strengthened its military.

Pyongyang could also become more belligerent. Kim has described the “two hostile states” as “two belligerent states” and made “territorial completion” a state objective. He has stressed “offensive defense,” calling for pre-emptive and overwhelming action when signs of provocation or hostile movements are detected. North Korean law explicitly allows pre-emptive nuclear use if an attack on the leadership or key state systems is judged imminent.

Turning the armistice line into a border could also hollow out the 1950-53 Korean War Armistice Agreement and give Pyongyang grounds to demand the dissolution of the United Nations Command. If the 2-kilometer-wide (1.2-mile-wide) northern half of the demilitarized zone disappears, opportunities to detect signs of a North Korean attack will diminish.

Nor is there any guarantee Russia will pressure North Korea simply because Moscow may want economic cooperation with Seoul after the war.

Another troubling sign is evidence that Kim has designated his daughter, Kim Ju-ae, as the fourth-generation successor to the Kim dynasty. Security on the Korean Peninsula has repeatedly shaken around North Korean successions.

Incidents that occurred in 1974, when Kim Jong-il was designated successor, include the sinking of a South Korean Coast Guard patrol boat, the assassination attempt on then-South Korean President Park Chung Hee that killed first lady Yuk Young-soo and the discovery of the first infiltration tunnel. In 2010, as Kim Jong-un consolidated his position as third-generation successor, North Korea attacked the South’s Cheonan warship and shelled Yeonpyeong Island.

Since Kim Il Sung’s claimed victory in the Battle of Pochonbo, military victory has been treated in North Korea as a qualification for supreme leadership. Kim Jong-un may also believe that nuclear weapons will make South Korea reluctant to retaliate decisively.

The DP’s optimistic forecast may prove exactly right. History, however, suggests that when it comes to security, pessimism has far more often proved the safer guide.

북한이 전쟁을 안 일으킨다는 믿음

이철재 국방선임기자

정부 당국자, 친여 성향의 연구자와 만나 공통적 생각을 알게 됐다. 그들은 북한이 전쟁을 벌이지 않을 것으로 믿는다. 여권 관계자들이 갖는 낙관적 믿음의 근거는 이렇다.

북한은 우크라이나와 전쟁 중인 러시아에 막대한 무기와 병력을 보냈다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난 9일(현지시간) 북한군 3만~5만 명의 러시아 추가 파병이 결정됐다고 주장했다. 우크라이나 정부는 탄도미사일 최대 120기와 발사대 6대를 보유한 북한 미사일 부대가 러시아 보로네시주에 배치 중이라고 밝혔다. 한국 국방정보본부는 2025년 7월 기준 북한이 컨테이너 2만8000여 개(152㎜ 포탄 1200만여 발 분량)를 러시아로 보낸 것으로 추정한다. 병력 5만 명과 미사일 120기, 포탄 1200만 발 등 상당한 전력이 빈 상태에서 북한이 한국을 상대로 군사행동을 벌이기 쉽지 않을 것이란 게 여권의 계산이다.

믿음의 근거는 또 있다. 김정은 북한 국방위원장은 2023년 12월 남북 관계를 ‘동족 관계’가 아닌 ‘적대적 두 국가’로 규정했다. 평화적 공존은 어렵지만 냉랭한 대치로 현 분단 체제를 끌고 가려는 의도라고 여권은 분석한다. 2024년 4월 시작한 ‘휴전선 국경선화’는 냉랭한 대치를 준비하는 작업이라는 것이다. 북한은 군사분계선(MDL) 주변의 수풀을 베고 지뢰를 심은 뒤 철조망을 깔고 전술도로를 놓고 있다. 이런 시설로 한국 문화의 북한 유입과 탈북자를 막으려 한다고 여권은 평가한다. 공격용이 아니라 내부 단속용이라는 뜻이다.

여기서 더 나아가 러시아-우크라이나 전쟁이 끝나면 러시아를 움직여 북한과의 관계를 개선할 수 있을 것으로 여권은 기대한다. 전후 러시아가 경제를 되살리려면 한국과 손잡아야 한다고 보기 때문이다.

정말 그렇게 됐으면 좋겠다. 그런데 과연 북한이 여권의 ‘시나리오’대로 행동할까. 물론 전면전의 가능성은 크지 않다. 하지만 무력 도발이나 국지전이 일어날 수 있는 명분과 조건은 얼마든지 쌓여 가고 있다.

우선 북한의 전쟁 수행 능력이 강화됐다. 러-우 전쟁 장기화와 미·중 패권 경쟁이 빚어낸 신냉전 구도 덕분에 북한은 전략적 고립에서 벗어났고, 대북 제재에 구멍이 나 외화를 챙길 수 있게 됐다. 북한군은 우크라이나에서 21세기 전쟁과 전투를 배웠다. 참전 대가로 러시아로부터 받은 첨단 군사 기술, 석유·식량은 북한의 군사력을 고도화했다.

북한이 더 호전적으로 나설 가능성이 크다. 김정은은 ‘적대적 두 국가’를 ‘두 교전국 관계’라고 풀었다. ‘영토 완정’도 국시(國是)로 결정했다. 또 도발 징후나 적대 세력의 동향을 포착할 경우 선제적이고 압도적으로 제압한다는 ‘공세적 방어’를 강조했다. 지도부나 국가 중요 체계에 대한 공격이 임박했다고 판단하면 핵무기를 선제 사용할 수 있다고 법조문에 명시했다.

휴전선 국경선화는 정전협정을 무력하게 만들어 북한이 유엔군사령부 해체를 주장할 명분이 된다. MDL 이북 2㎞의 비무장지대(DMZ)가 사라지면 북한군의 공격 조짐을 발견할 기회가 줄어든다.

러시아가 전후 한국과 경제협력을 바라고선 북한을 움직일 것이란 보장도 없다.

김정은이 딸 김주애를 ‘김씨 왕조’ 4대 후계자로 내정한 정황도 꺼림칙하다. 북한에서 후계자가 추대되거나 지명될 시점마다 한반도 안보는 휘청였다. 김정일이 2대 후계자로 지명된 1974년 해경경비정 침몰사건, 8·15 대통령 저격 미수·영부인 피살 사건, 제1 땅굴 발견 등이 있었다. 김정은이 3대 후계자로 입지를 굳히던 2010년 천안함 피격 사건과 연평도 포격전이 일어났다. 김일성이 보천보 전투에서 이긴 뒤로 북한에서 수령의 자격 중 하나는 군사적 승리다. 핵을 가진 북한에 한국이 섣불리 반격할 수 없다는 자신감도 가졌을 터이다.

물론 여권의 낙관적 전망이 딱 들어맞을 수 있다. 그러나 과거를 보면 안보는 비관주의의 편인 경우가 훨씬 많았다.