Thailand and Malaysia: The AI supply chain's hidden beneficiaries (KOR)

Ko Young-kyung

The author is a research professor at Yonsei University’s Digital Trade Research Center.

In its July update to the World Economic Outlook, the International Monetary Fund (IMF) identified Taiwan, Korea, Thailand and Malaysia as the world’s four leading net exporters of AI hardware. The average first quarter growth rate of these four economies exceeded earlier forecasts by 4.4 percentage points; the rate for the rest of the world was, on average, 0.3 percentage points below expectations.

Korea and Taiwan are globally recognized semiconductor powerhouses, so their inclusion is hardly surprising. Thailand’s and Malaysia’s, however, may be more unexpected, but the geography of their respective AI supply chain looks quite different from the convention.

The IMF’s definition of AI hardware extends well beyond processors and memory chips to include computer and server components, semiconductor manufacturing equipment, storage devices and electronic assemblies. Thailand manufactures servers, storage systems, printed circuit boards and power equipment and is also the world’s second-largest exporter of hard disk drives, supplying approximately 17 percent of global output. This position is the result of a manufacturing cluster that has developed over more than four decades since Seagate Technology established operations in the country in 1983. Thailand is also the world’s 11th largest exporter of computers. 

Malaysia, meanwhile, accounts for approximately 13 percent of global semiconductor back-end manufacturing, including assembly, packaging and testing. Its integrated circuit exports are roughly half of Taiwan’s and about two-thirds the size of Korea’s. Historically, these activities have been regarded as relatively low-value-added processes and have therefore attracted less attention than their scale would suggest.

The rapid expansion of investment in AI infrastructure has begun to transform the industry’s standing. Thailand’s Electronics Index has risen 46 percent on year and surged as much as 96 percent at one point. Over the same period, the country’s benchmark stock index gained 27 percent while the telecommunications sector advanced only 16 percent. Delta Electronics, a leading supplier of power and cooling equipment for data centers, has been the principal driver of the index’s performance, and Stars Microelectronics has emerged as the market’s hottest stock, with its share price soaring 386 percent this year.

Malaysia’s Technology Index has also climbed 45 percent on year compared to a gain of just 3.1 percent for the broader market. ViTrox has risen 115 percent, and Inari Amertron and Malaysian Pacific Industries have gained 27 percent and 50 percent, respectively.

These companies have largely moved in tandem with global AI-related stocks. On July 29, following SK hynix’s earnings announcement, its share price declined, and Thailand’s Electronics Index fell 7 percent as well. The following day, after Microsoft reported earnings, both rebounded together. Although they have generally moved in the same direction, the Southeast Asian markets have exhibited significantly lower volatility. While Korea’s Kospi fell 32 percent from its peak, the declines in Thailand and Malaysia amounted to less than half that magnitude.

There are, of course, important limitations. Thailand’s Electronics Index comprises only seven constituent stocks, with nearly two-thirds of trading value concentrated in Delta Electronics, the market’s largest company by capitalization, which is itself a subsidiary of a Taiwanese firm. In Malaysia, exports also rely heavily on local manufacturing facilities operated by multinational firms such as Intel and Infineon Technologies while domestic companies remain relatively small.

Even so, one conclusion is clear: The beneficiaries of the AI hardware boom extend well beyond Korea’s semiconductor industry. Thailand and Malaysia have already established themselves as important manufacturing hubs within the global AI supply chain.

AI 공급망, 숨은 수혜국은 태국·말레이시아

고영경 연세대학교 디지털통상연구센터 연구교수

국제통화기금(IMF)은 지난 7월 세계경제전망 수정에서 AI 하드웨어 순수출 4대국으로 대만·한국·태국·말레이시아를 꼽았다. 이들 네 나라의 올해 1분기 성장률이 예상보다 평균 4.4%포인트 높았으나, 나머지 국가들은 평균 0.3%포인트 낮았다. 한국과 대만은 세계적 반도체 강국이니 당연해 보이지만, 태국과 말레이시아는 다소 낯설다. 그러나 AI 공급망 지도는 우리의 통념과 다른 모습이다.

IMF가 AI 하드웨어로 분류한 품목에는 프로세서와 메모리칩뿐 아니라 컴퓨터·서버 부품, 반도체 제조장비, 스토리지, 전자조립품이 포함된다. 태국은 서버와 스토리지, 인쇄회로기판(PCB), 전력장비를 생산하고, 하드디스크(HDD)는 세계 물량의 17%를 대는 2위 수출국이다. 1983년 씨게이트의 진출을 계기로 40여년간 형성된 클러스터의 결과다. 컴퓨터 수출도 세계 11위다. 말레이시아는 세계 반도체 후공정(조립·검사·테스트) 물량의 13%를 처리하며, 집적회로 수출은 대만의 약 절반, 한국의 3분의 2 수준이다. 이 분야는 그간 저부가가치 공정으로 분류돼 규모에 비해 주목받지 못했다.

그러나 AI 인프라 투자 확대가 산업의 위상을 바꿔놓았다. 태국 전자부품지수(ETRON)는 연초 대비 46% 올랐고 한때 96%까지 치솟았다. 같은 기간 종합지수는 27%, 통신업종은 16% 상승에 그쳤다. 데이터센터용 전력·냉각장비 업체 델타일렉트로닉스가 지수 상승 대장주라면, 가장 뜨거운 종목은 스타즈마이크로일렉트로닉스(SMT)였다. 올해 주가가 386% 급등했다. 말레이시아 테크지수도 연초 대비 45% 올랐다. 같은 기간 종합지수는 3.1% 상승에 그쳤다. 비트록스는 연초 대비 115% 상승했고, 이나리아머트론과 말레이시안퍼시픽인더스트리스(MPI)도 각각 27%, 50% 올랐다.

이들 종목 역시 글로벌 AI 종목 동향과 함께 움직였다. 7월 29일 SK하이닉스 실적 발표 후 주가가 하락하자 태국 전자부품지수도 7% 내렸고, 다음 날 마이크로소프트 실적 발표 이후 같이 반등했다. 방향은 같지만 변동성은 더 작았다. 코스피가 고점 대비 32% 하락하는 동안 두 시장의 낙폭은 절반에도 미치지 못했다.

물론 한계도 있다. 태국 전자부품지수는 구성 종목이 7개뿐이고 거래대금의 3분의 2를 시총 1위 델타일렉트로닉스가 차지한다. 그마저도 대만 기업의 자회사다. 말레이시아 수출도 인텔과 인피니언 현지 공장의 비중이 크고 현지기업의 규모는 상대적으로 작다. 그런데도 분명한 사실이 있다. AI 하드웨어의 수혜는 한국 반도체만의 이야기가 아니다. 태국과 말레이시아도 이미 AI 공급망의 중요한 생산거점이 되었다는 점이다.