Public libraries should become core national infrastructure (KOR)

Oh Ji-eun

The author is the director of Seoul Metropolitan Library and thr president of the Korean Public Library Association.

Few people know how many public libraries Korea has. The answer is 1,328. That is fewer than the more than 2,000 outlets operated by a major coffee chain and the country’s 3,518 community service centers.

But numbers do not tell the whole story. Coffee shops, driven by profit, are not evenly distributed nationwide, while community centers, though close to residents, close at night and on weekends.

Public libraries are unique as places open to people of all ages, across regions and without restrictions on subject matter. They are a vital public good, fostering personal growth, interest in one’s community and exchanges that connect everyday life with national policy issues.

Their accessibility is clear in the numbers. Public libraries nationwide have about 29.53 million registered members, or 58 percent of the population. Yet most Koreans still see them mainly as cultural facilities where people borrow books.

The same perception persists among policymakers. Many library decision-makers are administrative officials serving through rotational assignments. Their memories of libraries often remain those of quiet study spaces from their student years, making it difficult to break from a narrow framework.

Despite these limitations, public libraries should become core national infrastructure in the AI era, strengthening national competitiveness, citizens’ capabilities and social cohesion. They should serve as AI learning and data hubs using public data, while becoming “AI infrastructure for the public” that helps citizens use generative AI safely.

The problem is that Korea still lacks the governance and implementation system needed for that role. Even when the National Library Committee was under the president, with several ministers serving ex officio, it never meaningfully coordinated cross-ministerial library initiatives. Whether it can overcome that weakness after being reorganized under the prime minister at the end of next month remains uncertain.

The Ministry of Culture, Sports and Tourism’s library policy unit is a small organization led by a director-level official with only about 10 staff, leaving it stretched in implementing policy. The National Library of Korea, meanwhile, has more than 700 employees but lacks policy implementation authority, confining it largely to practical functions such as legal deposit and librarian training. Authority and capacity are misaligned.

The situation is similar in metropolitan and provincial governments. Because the Libraries Act does not clearly designate responsibility for library policy, functions are often divided between administrative departments and libraries. They should instead be structured around regional needs.

Demographic change, rapid digital transformation, widespread AI use and the worsening climate crisis are fundamentally changing how people work, spend leisure time and access information. Public libraries, rooted in communities nationwide, are the most extensive channel for bringing national policy into citizens’ daily lives. That reach gives libraries an unusual ability to translate broad government goals into practical services that citizens can encounter close to home.

From Aug. 10 to 13, Busan hosted the World Library and Information Congress under the theme “Libraries Powering Transformation.” Held in Korea for the first time since Seoul hosted it in 2006, the gathering built consensus that libraries themselves must change if they are to lead social transformation in the AI era.

The solution is clear. First, the prime minister, as co-chair of the National Library Committee, should ensure the committee functions as a cross-ministerial control tower linking national priorities with library policy.

Second, when the Culture Ministry translates national priorities into library policy, the National Library of Korea should implement them directly, creating a virtuous cycle of planning, execution and feedback.

Third, library policy functions at the regional level should be unified around designated regional central libraries, reflecting wide differences among communities. Their roles should also be strengthened so they can effectively lead local public libraries. All three reforms must work together to maximize their impact.

This would be the first step toward redefining libraries from “cultural facilities that lend books” into “community platforms where national priorities meet citizens’ everyday lives.” Now that some 3,500 library professionals from 111 countries have visited Busan, it is time for Korea to answer that challenge.

공공도서관, 국정 핵심 인프라 역할 해야

오지은 서울도서관장·한국공공도서관협의회장

전국에 공공도서관이 몇 개나 되는지 아는 이는 드물다. 정답은 1328개다. 유명 커피 전문점은 이미 2000개를 넘어섰고, 3518개나 되는 주민자치센터 수보다 적다. 하지만 숫자만으론 보이지 않는 것이 있다. 커피 전문점은 영리를 추구하는 만큼 전국에 고루 분포하지 않고, 주민자치센터는 국민과 가장 가까이 있지만, 야간과 주말에는 문을 닫는다.

‘언제나, 어디서나’ 열려 있어 모든 연령대 국민이 주제에 제한 없이 갈 수 있는 장소는 공공도서관이 유일하다. 공공도서관은 개인의 성장뿐 아니라 내가 속한 커뮤니티에 대한 관심, 다양한 경험과 교류를 통해 일상에서 국정 이슈와 연결되는 핵심적인 공공재다.

높은 접근성은 숫자로도 입증된다. 전국 공공도서관 등록 회원 수는 약 2953만 명으로, 전체 인구의 58%나 된다. 국민 2명 중 1명 이상이 도서관 회원인 셈이다. 그런데도 대다수 국민에게 공공도서관은 여전히 ‘책 빌려주는 문화시설’ 정도로만 여겨진다.

정책 현장도 사정은 비슷해서 도서관 의사결정자 상당수는 순환보직을 거쳐 온 행정직 공무원이 맡는다. 이들의 경험과 기억 속의 공공도서관은 주로 학생 시절 조용히 공부하던 공간에 머물러 있다 보니 정책 설계에 있어서 좁은 틀을 벗어나기 쉽지 않다. 이런 한계에도 공공도서관은 인공지능(AI) 시대에 국가 경쟁력을 높이고 국민 역량을 강화하며 사회통합을 지탱하는 국정 핵심 인프라로 자리매김해야 한다. 이제 공공도서관은 공공 데이터를 활용한 AI 학습, 데이터 허브이자 국민이 생성형 AI를 안전하게 활용할 수 있도록 돕는 ‘국민 AI 인프라’ 역할을 수행해야 한다.

문제는 이런 역할을 감당할 거버넌스와 실행체계가 아직 실질적으로 갖춰지지 않았다는 데 있다. 국가도서관위원회는 대통령 소속이던 시절에도 다수 장관이 당연직이었지만 도서관 관련 범부처 국정과제를 실질적으로 조율해 본 적이 없다. 다음달 말 국무총리 소속으로 개편된 이후 그 한계를 극복할 수 있을지 미지수다.

현재 도서관 정책을 담당하는 문화체육관광부는 4급 단장과 직원 10여 명의 작은 조직이라 도서관 정책을 실행하기엔 벅찬 구조다. 반면 국립중앙도서관은 1급 조직에 700명이 넘는 인력을 갖추고도 정책 실행 권한 없다 보니 자료 납본, 사서 교육 같은 실무에 머물러 있다. 권한을 가진 곳과 역량을 가진 곳이 서로 어긋나 있는 셈이다. 광역 자치단체의 사정도 다르지 않다. 현행 도서관법 규정에 도서관 정책 기능의 주체가 분명하지 않다 보니 광역 단위의 도서관 정책 기능이 행정부서와 도서관으로 이원화해 운영되는 경우가 대부분이다. 지역 특성에 맞게 구체화해야 한다.

인구구조 변화, 급속한 디지털 전환과 AI 사용 보편화, 기후위기 심화로 국민의 노동 및 여가와 정보 접근 방식이 근본적으로 바뀌고 있다. 전국에 뿌리내린 공공도서관이야말로 이런 변화에 부응해 국정 과제를 국민 일상으로 끌고 들어올 가장 촘촘한 통로다.

지난 8월 10일부터 나흘 동안 부산에서 ‘변화를 이끄는 도서관’이란 주제로 세계도서관정보대회(WLIC)가 열렸다. 2006년 서울 개최 이후 20년 만에 열린 대회에서 AI 시대 사회 변화를 이끌기 위해서는 도서관이 먼저 변화해야 한다는 공감대가 형성됐다.

해법은 명확하다. 첫째, 국가도서관위원회가 범부처 컨트롤타워로 자리 잡을 수 있도록 공동위원장인 총리가 나서서 국정과제와 도서관 정책이 연계되도록 해야 한다. 둘째, 문체부가 국정과제를 도서관 정책으로 구체화하면 이를 국립중앙도서관이 직접 실행하게 함으로써 기획-실행-피드백의 선순환 구조를 만들어야 한다. 셋째, 지역마다 편차가 큰 특성을 반영해 광역대표도서관 중심으로 도서관 정책 기능을 일원화해야 한다. 동시에 역할을 강화해 지역 공공도서관을 견인하는 구조를 만들어야 한다. 이 세 가지는 동시에 맞물려야 정책 효과가 극대화할 수 있다.

이것은 도서관을 ‘책 빌려주는 문화시설’에서 ‘국정과제가 시민의 일상과 만나는 커뮤니티 플랫폼’으로 재정의하는 첫걸음이 될 것이다. 111개국 3500여명의 세계 도서관인들이 부산을 다녀간 지금 우리가 그 질문에 답할 시간이다.