Presidential office ducks leadership on 52-hour workweek dispute (KOR)

President Lee Jae Myung emphasized a “blitzkrieg,” rather than merely speed, at the second review meeting on three megaprojects — semiconductors, physical AI and AI data centers — on Monday. He expressed his hope that the Honam semiconductor cluster would be implemented “as quickly as the Kumamoto plant was in Japan, if not faster.”

TSMC’s Kumamoto facility went from its construction announcement in October 2021 to mass production in December 2024 — only three years and two months. Construction itself took just 22 months. Converting farmland into industrial land was completed in four months, and construction crews worked intensively from early morning until late at night.

The Japanese government subsidized half the plant’s construction costs. Working with local governments, it accelerated land acquisition, permits and environmental impact assessments while helping secure water supplies and roads.

Meanwhile, the Korean government claims to want to benchmark the “Kumamoto miracle,” yet it remains cautious about granting exemptions from the 52-hour workweek. The presidential office even said that the workweek and the success of the megaprojects were not directly related. Calling for “time for deliberation,” it also cited the need for labor’s consent.

Taiwan and Japan, Korea’s competitors, operate more flexible working systems. Is Korea saying that it cannot do the same without approval from the Korean Confederation of Trade Unions (KCTU)?

The presidential office’s deeply rooted pro-labor approach also makes it difficult to take seriously Lee’s instruction to clarify the scope of permissible labor disputes under the “Yellow Envelope” act. The Ministry of Employment and Labor appears to be sidestepping the issue by merely strengthening interpretive guidelines that carry no legal force.

At Tuesday’s Cabinet meeting, Lee even encouraged the dispute between the Labor Ministry and the Ministry of Trade, Industry and Resources over a 52-hour workweek exemption under the proposed megaspecial-zone legislation, calling it a “democratic process.” He said that appointing a labor minister from the KCTU and an industry minister who was formerly a corporate executive was intended to encourage such debate.

A day earlier, the presidential office stated that this was “not an issue that the presidential office can direct.”

It is irresponsible for the presidential office to stand by while disagreements between ministries are openly exposed. Complaints that the government lacks a policy control tower have not arisen without reason.

What the public wants to see is not ministries debating one another but a government that makes responsible decisions in the national interest and implements them.

Bold rhetoric followed by deferred responsibility only fuels claims that the “Gwangju semiconductor blitzkrieg” is aimed at the Democratic Party.

‘메가특구 주 52시간제 예외’ 부처 이견 지휘 않겠다는 청와대

 이재명 대통령이 그제  반도체와 피지컬 인공지능(AI), AI데이터센터(AIDC) 등 3대 메가프로젝트 2차 점검회의에서 속도전을 넘어 전격전을 강조했다. 이 대통령은 “호남 반도체 클러스터의 경우에는 일본 구마모토에 못지않은 속도로 신속하게 집행되었으면 좋겠다”고 했다. 일본 구마모토 TSMC 공장은 건설 발표(2021년 10월)에서 반도체 양산(2024년 12월)까지 3년2개월 만에 완료됐다. 착공에서 완공까지는 22개월이다. 농지를 공장용지로 변경하는 절차를 4개월 만에 끝내고 이른 아침부터 밤늦게까지 돌관작업 하듯이 공사를 했다. 일본 정부는 공장 건설비 절반을 보조금으로 지원하고 지자체와 함께 용지 확보, 인허가, 환경영향평가를 앞당기고 용수와 도로까지 해결해 줬다.

그런데 이재명 정부는 ‘구마모토의 기적’을 벤치마킹한다면서 정작 주 52시간 예외 적용은 신중 모드를 유지하고 있다. 청와대는 주 52시간제와 메가프로젝트의 성공은 직접 연관된 사안이 아니라고까지 했다. “숙고의 시간이 필요하다”며 ‘노동계의 동의’도 거론했다. 경쟁국인 대만과 일본에서 시행하는 유연한 근로제를 한국은 민주노총 허가 없이는 못 한단 말인가. 청와대의 이런 친노동 행보가 뿌리 깊다 보니 노란봉투법에 따른 쟁의 대상을 구체화하라는 대통령의 지시에 진정성이 느껴지지 않는 거고, 노동부가 법적 구속력이 없는 해석지침을 보강하는 정도로 뭉개는 것이다.

심지어 이 대통령은 어제 국무회의에서 메가특구법의 주 52시간 예외 적용을 둘러싼 산업부와 노동부의 논쟁을 “민주적 과정”이라고 독려했다. “민주노총 출신 노동부 장관, 기업 임원 출신 산업부 장관을 앉힌 건 논쟁을 하라는 뜻”이라고도 했다. 하루 전엔 “청와대가 지휘할 수 있는 문제가 아니다”는 청와대 언급이 나왔다. 부처 간 이견이 공공연하게 노출됐는데도 청와대가 팔짱 끼고 있는 건 무책임한 처사다. 정책의 컨트롤타워가 보이지 않는다는 한탄이 괜히 나오는 게 아니다. 국민이 보고 싶은 건 부처의 논쟁이 아니라 정부가 국가 이익을 위해 책임 있게 결정하고 실행하는 모습이다. 말만 앞서고 책임을 뒤로 미루는 행태가 반복되니까 ‘광주 반도체 전격전’이 민주당 전당대회용이라는 말까지 도는 것이다.