미국-사우디 원자력협정, 한국에 기회의 문 열어줄까… 전문가들 "꼭 그렇진 않을 것"

무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자 겸 총리(왼쪽)가 2025년 11월 18일 미국 워싱턴 백악관 집무실에서 열린 회동에서 도널드 트럼프 대통령과 손을 맞잡고 있다. 로이터=연합뉴스

Will U.S.-Saudi nuclear deal open the door for South Korea? Experts say not exactly.

미국-사우디아라비아 원자력협정, 한국에 기회의 문 열어줄까… 전문가들 "꼭 그렇진 않을 것"

Korea JoongAng Daily 6면 기사

Thursday, July 30, 2026

When the United States signed a civil nuclear cooperation deal with Saudi Arabia last week, it opened a door for Riyadh that it has kept shut for Seoul for half a century.

civil nuclear cooperation deal: 민간 원자력 협력 협정

shut: 닫다, 문을 열지 않은

half a century: 반세기

지난주 미국이 사우디아라비아와 민간 원자력 협력 협정을 체결하면서 지난 반세기 동안 한국에는 굳게 닫혀 있던 문이 리야드에는 열렸다.

As South Korea conducts its own negotiations with Washington to secure uranium enrichment and spent fuel reprocessing rights, the timing of the U.S.-Saudi accord has not gone unnoticed.

conduct negotiations: 협상을 진행하다

spent fuel reprocessing: 사용후핵연료 재처리

not gone unnoticed: 주목받지 않을 수 없다, 눈길을 끌다

한국도 우라늄 농축과 사용후핵연료 재처리 권한을 확보하기 위해 미국과 독자적인 협상을 벌이는 상황이어서 미국과 사우디 간 합의가 이루어진 시점 또한 주목받았다.

Thomas Countryman, who served as lead negotiator for the United States during the bilateral "123 agreement" renegotiations with Seoul from 2013 to 2015, described the U.S.-Saudi accord as a historic departure from American nonproliferation leadership.

lead negotiator: 협상 수석대표

renegotiation: 재협상

departure: (원칙 등에서의) 이탈, 결별

2013년부터 2015년까지 한국과의 양자 간 '123협정' 재협상 당시 미국 측 수석대표를 맡았던 토머스 컨트리맨은 미국과 사우디 간 협정을 미국의 핵 비확산 리더십으로부터 이탈한 역사적 전환점으로 평가했다.

"For the last 50 years, there have not been any exceptions made in 123 agreements until this Saudi agreement," Countryman told the Korea JoongAng Daily. "It is the first big reversal of policy and a reversal of leadership, because it opens the door for other countries to do the same thing with their friends."

exception: 예외

reversal: 반전, 역전

컨트리맨은 코리아중앙데일리와의 인터뷰에서 "지난 50년간 이번 사우디 협정 전까지는 123협정에서 그 어떤 예외도 허용된 적이 없었다"고 말했다. 이어 "이번 일은 정책의 첫 대반전이자 리더십의 전환점이라고 할 수 있는데, 다른 나라들도 우방국에 똑같이 할 수 있도록 길을 터주었기 때문"이라고 덧붙였다.

The deal drew attention chiefly for appearing to carve out an exception to Washington's nonproliferation "gold standard" — the decades-old principle that foreign partners forgo domestic enrichment and reprocessing while accepting intrusive International Atomic Energy Agency (IAEA) inspections.

carve out an exception: 예외를 만들다

forgo: 포기하다

intrusive: 침해적인, 깊이 파고드는

이 협정은 워싱턴이 지켜 온 핵 비확산의 '황금 기준'에 대해 예외를 만들어내는 것처럼 보인다는 점에서  주로 주목을 받았다. 황금 기준은 외국 파트너 국가들이 자국 내 농축 및 재처리를 포기하는 대가로 국제원자력기구(IAEA)의 고강도 사찰을 받아들여야 한다는 수십년 된 원칙이다.

Under the U.S.-Saudi agreement, Washington and Riyadh will spend two years studying whether uranium enrichment on Saudi soil is commercially viable. If approved, an American company would build and operate the facility. If deemed unviable, Saudi Arabia is barred from pursuing enrichment independently or with foreign partners for 10 years.

commercially viable: 상업적으로 타당한, 실행 가능한

be barred from: ~하는 것이 금지되다

미국과 사우디 간 합의에 따라 워싱턴과 리야드는 사우디 영토 내 우라늄 농축이 상업적으로 타당한지 여부를 2년에 걸쳐 검토할 예정이다. 사업이 승인되면 미국 기업이 해당 시설을 건설 및 운영하게 된다. 만약 타당성이 없는 것으로 판단되면 사우디는 앞으로 10년간 독자적으로 또는 외국 파트너와 함께 농축을 추진할 수 없게 된다.

South Korea's presidential National Security Office reacted with cautious vigilance. "We've been following this agreement with interest," National Security Adviser Wi Sung-lac told reporters on July 22. "Even if it carries no direct implications for us, it could carry indirect ones."

vigilance: 경계, 주시

implication: 함의, 영향

청와대 국가안보실은 신중한 경계심을 보였다. 위성락 국가안보실장은 7월 22일 기자들과 만나 "이 합의를 관심 있게 지켜봤다"며 "우리에게 직접적인 영향은 없더라도 간접적인 함의는 있을 수 있다"고 말했다.

On the surface, the Saudi deal could be seen as a hopeful sign — proof that the United States will now trade nonproliferation purity for strategic advantage, which could work in South Korea's favor.

on the surface: 표면적으로는

trade: 맞바꾸다

work in one's favor: ~에게 유리하게 작용하다

표면적으로는 이 사우디 합의는 희망적인 신호로 비춰질 수 있다. 미국이 비확산 원칙을 고수하기보다는 전략적 실익을 우선하겠다는 방증이라면, 한국에도 유리하게 작용할 수 있어서다.

But South Korean officials and nuclear experts aren't so sure. Seoul's nuclear sector operates on a vastly different scale, under entirely different geopolitical stakes.

vastly different: 현저히 다른

geopolitical stakes: 지정학적 이해관계

하지만 한국 정부 당국자와 원자력 전문가들의 시각은 다르다. 한국의 원자력 산업은 규모 면에서나 그것을 둘러싼 지정학적 이해관계 면에서나 완전히 다른 환경에 놓여있기 때문이다.

[후략]

BY SEO JI-EUN   [seo.jieun1@joongang.co.kr]