Look at direction, not speed, of chip earnings forecasts (KOR)

Park Seok-hyun

The author is an equity strategist at Woori Bank WM Group.

Late-July earnings reports from U.S. Big Tech gave stock markets a lift. None of the four companies leading the expansion in artificial intelligence investment — Microsoft, Alphabet, Amazon and Meta Platforms — said it would cut spending. Three instead unveiled plans to increase capital expenditure despite concerns about overinvestment. Another encouraging development was stronger-than-expected results from AI-related investments, beginning to ease worries over returns that had lingered throughout the first half.

Korean and U.S. markets, however, have diverged. The S&P 500 resumed setting records in August, while the Kospi has remained weak after plunging in July. U.S. stocks have benefited from signs that companies driving AI investment can generate profits. In Korea, weakness in semiconductor shares, which led the market’s first-half surge, has weighed on the Kospi.

Big Tech’s commitment to continued AI investment is clearly positive for Korean memory chipmakers. Their shares nevertheless remain sluggish, apparently because of temporary supply-demand distortions in the stock market and a recent plateau in earnings forecasts.

The distortion affecting semiconductor stocks stems from an abrupt policy reversal involving single-stock leveraged exchange-traded funds, or ETFs. Because this is likely temporary, it should ease over time. The more important question is whether stalled earnings forecasts will continue to constrain chip stocks.

Market estimates for operating profit in the Kospi semiconductor sector this year and next stood at 175 trillion won and 184 trillion won ($123.6 billion and $130 billion) respectively, early this year. By early July, they had surged past 700 trillion won and 1 quadrillion won, a four- to fivefold increase. The extraordinary revisions reflected soaring memory demand, driven largely by massive investment in AI data centers and the resulting need for advanced memory chips.

Yet earnings forecasts have recently flattened despite continued AI investment. One reason appears to be resistance to sharply rising chip prices, prompting buyers and suppliers to expand long-term contracts that lock in prices and provide greater stability for both sides.

It will be difficult for Korean semiconductor earnings forecasts to rise as dramatically as they did in the first half. But a slower earnings trajectory is not necessarily bad news. Expanding long-term contracts make future profits more predictable, which should support valuations.

Samsung Electronics and SK hynix are trading at forward 12-month price-to-earnings ratios below four, leaving them extremely undervalued. The question now is whether greater certainty about future earnings can become the catalyst that finally allows their shares to escape that discount in the period immediately ahead.

반도체 이익 전망, 속도보다 방향을 보라

박석현 우리은행 WM그룹 주식 전략가

7월 말 미국 빅테크 실적 발표는 주식시장에 훈풍을 몰고 왔다. AI 투자 확대를 주도하고 있는 빅4, 즉 마이크로소프트·알파벳·아마존·메타플랫폼스 가운데 투자를 줄이겠다고 밝힌 곳은 없었다. 세 곳은 과잉 투자 우려에 아랑곳않고 오히려 투자 규모를 더 늘리는 CAPEX(자본지출) 계획을 내놨다. AI 투자 부문의 실적 서프라이즈에 힘입어 올해 상반기 내내 의문부호가 따라붙었던 투자 수익성 확보 우려가 해소되기 시작한 점도 큰 수확이다.

한국과 미국 주식시장 반응은 다소 엇갈리고 있다. 미국 S&P500지수는 8월 들어 최고치 경신을 재개했지만, KOSPI는 7월 급락에 이어 8월에도 부진하다. 미국의 경우 AI 투자 주도 기업의 수익성 확보에 청신호가 켜지며 S&P500지수 상승이 이어지고 있지만, 한국의 경우 올해 상반기 주식시장 급등을 주도했던 반도체주 부진이 주식시장 발목을 잡고 있다.

미국 빅테크 기업들이 AI 투자 확대를 유지하겠다고 밝힌 점은 국내 메모리 반도체 기업에 호재임에 틀림없다. 그런데도 국내 메모리 반도체 주가가 부진한 이유는 일시적인 수급 왜곡과 향후 이익 전망의 정체 때문으로 보인다.

국내 반도체주 수급 왜곡 문제는 개별종목 레버리지 ETF 상품에 대한 정책이 급반전되면서 나타나는 일시적인 현상이라는 점에서 시간이 지나면서 해소될 수 있다. 관건은 향후 이익 전망 정체가 앞으로도 반도체주 주가 상승을 억누르게 될 것인가에 있다.

KOSPI 반도체 업종의 올해와 내년 영업이익 시장 예상치는 올해 초 각각 175조원과 184조원에서 7월 초에는 각각 700조원과 1000조원을 돌파하며 4~5배 상향 조정되는 역대급 호조를 기록했다. 이는 AI 데이터센터에 대한 투자를 중심으로 메모리 반도체 수요가 많이 늘어났기 때문인데, AI 투자 확대가 여전히 이어지고 있음에도 불구하고 최근 국내 반도체업종 이익 전망이 정체되고 있는 이유는 반도체 칩 가격 급등에 저항이 생기면서 반도체 수요 기업과 공급 기업이 반도체 칩 가격을 고정시키는 장기공급계약이 확대되고 있기 때문으로 풀이된다.

국내 반도체업종 이익 전망이 올해 상반기처럼 큰 폭으로 오르기는 쉽지 않아졌다. 하지만 향후 이익 전망 경로가 완만해지는 대신 장기공급계약 확대를 통해 향후 이익 전망에 대한 예측가능성이 높아진 것은 증시에 호재다. 삼성전자와 SK하이닉스는 선행 12개월 주가수익배율(PER)이 4배에 미치지 못할 정도로 극도의 저평가 상태에 있는데, 미래 이익에 대한 불확실성 문제 해소가 주가 저평가 탈출의 계기가 될지 관심이다.