Lee approval slide sends warning signal (KOR)

Lee Hyun-sang

The author is a columnist at the JoongAng Ilbo. 

Approval ratings for presidents in the first year of their terms generally show a gradual decline. Perhaps it is simply that the high hopes placed in a new administration are slowly tempered by the realities of governing. There have been a few notable exceptions: Roh Tae-woo and Park Geun-hye, whose ratings started low but rebounded amid the fallout from efforts to settle accounts with the Fifth Republic and chaotic personnel appointments, respectively; and Roh Moo-hyun, whose approval rating plunged amid political conflict over his reform drive.

By comparison, the Lee Jae Myung administration is a rare case of a government that began with relatively high approval and managed to sustain it. According to Gallup Korea, President Lee’s job approval stood at 64 percent in the first poll conducted after he took office in June last year. By late March and early April this year, it had actually risen to 67 percent. His strategy of broadening his appeal to centrists gained traction, while policy achievements, including the rise in stock prices, also helped.

But the trend has now flashed a warning signal. In Gallup Korea’s fourth-week-of-July poll, President Lee’s approval rating stood at 51 percent — a drop of 16 percentage points in just three or four months. It remained above 50 percent in Gallup Korea’s telephone-interview surveys, in which respondents speak directly with interviewers. But in automated response system (ARS) surveys, which offer greater anonymity, negative evaluations have repeatedly overtaken positive ones, producing what is known as a “dead cross.”

On a stock chart, such a sharp decline in approval could be likened to a long bearish candlestick appearing in a rising market. The long blue bar, which reflects powerful selling pressure, is generally regarded as a warning that an upward trend may be about to reverse. That was precisely what happened to the Kospi: After drawing a long bearish candlestick in late June, the index turned sharply downward.

Several adverse factors converged. Stock prices plunged, while the housing market became an albatross around the government’s neck. The administration’s much-touted image of “competence” began to crack.

The decisive factor, however, was the revision of the Criminal Procedure Act. If the stock market and housing problems are questions of competence, forcing through the revision of the criminal procedure law raises a more serious question of values and morality. Despite overwhelming public opposition, the ruling party ultimately abolished the prosecution’s authority to conduct supplementary investigations. People began asking whether the state was truly on the side of victims and the vulnerable — or on the side of criminals.

After Rep. Kim Yong-min posted on social media, “President Roh Moo-hyun, you must be saying, ‘Hey, this feels great!’” in reference to the law’s passage, the victim of the so-called Busan roundhouse kick incident replied, “Go to hell.” It was a cry born of a much more fundamental question: “Will the law actually protect me?” The perception that a ruling camp’s desire for personal political revenge had undermined the system designed to protect the vulnerable appears to have alienated even women in their 20s and 30s, once among President Lee’s strongest constituencies.

President Lee did not exercise his veto. There had been some hope that he might, but the outcome was as expected. He left behind only the ambiguous remark that even a policy begun with good intentions is worse than doing nothing if it harms people’s lives. But he must now take responsibility for the consequences of his decision. Whenever an inadequate police investigation or a cover-up of a case comes to light, the decision could return like a boomerang and hit the administration.

The ruling camp faces an increasingly difficult situation. It risks falling into a vicious cycle of “negative feedback,” much like a leveraged ETF that magnifies a stock market decline. If the ruling Democratic Party's leader, Jung Chung-rae, wins the party's leadership race, a hard-line political drive could widen the gap between the party’s base and the broader public. If candidate Kim Min-seok wins, efforts within the party to defuse President Lee’s legal risks could intensify, potentially provoking an even stronger public backlash.

Ultimately, the only way forward is to confront the problem head-on. President Lee will find it difficult to reverse the downward trend unless he draws a clear line between himself and questions surrounding his legal risks and a possible extension of his tenure, while also declaring that the issue of investigative powers will be reconsidered from the perspective of ordinary citizens and crime victims.

Few investors are perceptive enough to recognize the warning of a long bearish candlestick when it first appears. Even those who do often tell themselves, “Surely it won’t come to that” and take comfort in assurances that “the fundamentals remain sound.” The sharp decline in the president’s approval rating is now signaling that serious questions are being raised about the administration’s fundamentals — its policy competence and moral credibility. The opportunity for a reversal may begin precisely when the ruling camp honestly acknowledges that reality.

Stock investors can at least cut their losses when a powerful downward signal appears. Politics has no sell button. With the opposition so feeble that it cannot even serve as a credible alternative, the frustration of centrist voters is becoming as deep as the gloom hanging over today’s stock market.

대통령 지지율에 출현한 장대음봉

이현상 중앙일보 칼럼니스트

역대 대통령의 임기 1년 차 지지율은 대체로 완만한 하락세를 보인다. 새 집권자에 대한 국민의 높은 기대가 현실을 만나 조금씩 무뎌진달까. 취임 직후 각각 5공 청산 여파와 인사 난맥 등으로 낮게 출발했다 반등한 노태우와 박근혜, 개혁 드라이브를 둘러싼 갈등으로 급락한 노무현 정도가 예외적이다. 이에 비하면 이재명 정부는 비교적 높은 지지율로 시작한 정권인데도 지지율을 견고하게 유지해온 드문 사례다. 한국갤럽에 따르면 이 대통령 직무수행 긍정 평가는 작년 6월 취임 후 첫 조사에서 64%를 기록한 뒤 올해 3월 말~4월 초 67%로 오히려 올랐다. 중도 확장 전략이 호응을 얻었고, 주가 상승 등 정책 성과도 주효했다.

그러나 이런 지지율 추이에 비상등이 켜졌다. 7월 4주 차 한국갤럽 조사에서 이 대통령의 지지율은 51%를 기록했다. 불과 서너 달 사이에 16%포인트 빠진 것이다. 그나마 조사원에게 직접 답해야 하는 전화면접 방식의 한국갤럽 조사에서는 과반을 지켰지만, 상대적으로 익명성이 높은 자동응답(ARS) 방식 조사에서는 부정 평가가 긍정 평가를 앞지른 ‘데드 크로스’가 잇따랐다.

이런 지지율 급락은 주가 차트로 치면 상승장에서 출현한 파란색 ‘장대음봉(長大陰棒)’에 비유할 만하다. 강력한 투매를 나타내는 이 막대그래프는 대개 상승 추세가 꺾일 수 있음을 예고하는 신호다. 가파르게 올라가던 코스피가 6월 하순 긴 음봉을 그은 후 급락세로 돌아선 것이 딱 그랬다.

여러 악재가 겹쳤다. 주가가 폭락했고, 부동산 문제가 발목을 잡았다. 정권이 자랑해온 ‘유능’ 이미지에 금이 갔다. 결정적인 이유는 형사소송법 개정이다. 주가와 부동산이 능력의 문제라면, 형소법 개정 강행은 가치와 도덕성 문제라서 더 심각하다. 여론의 압도적 반대에도 불구하고 여당이 기어코 검찰의 보완수사권을 없애자 국민은 국가가 과연 범죄자의 편인지, 약자의 편인지 묻기 시작했다. “노무현 대통령님, ‘야, 기분 좋다!’라고 하고 계시지요?”라는 김용민 의원의 SNS에 ‘부산 돌려차기 사건’ 피해자는 “지옥에나 가시라”고 답했다. ‘법이 과연 나를 지켜줄 것인가’를 묻는 절규였다. 권력의 사적 복수심이 약자 보호 시스템을 무너뜨렸다는 인식에 이 대통령의 강력한 지지층이었던 2030 여성들마저 고개를 돌렸다.

이 대통령은 거부권을 행사하지 않았다. 혹시나 했는데 역시나였다. “좋은 의도로 시작한 정책이라도 국민의 삶에 피해를 준다면 안 하느니만 못한 것”이란 모호한 말을 남겼지만, 이제 이 결정의 결과는 자신이 책임져야 한다. 경찰의 부실 수사나 사건 암장이 드러날 때마다 이번 결정은 부메랑이 되어 정권을 향해 되돌아올 수 있다.

여권의 상황은 녹록지 않다. 증시를 뒤흔든 레버리지 ETF처럼 ‘음의 되먹임’에 빠질 위험이 크다. 당권 경쟁에서 정청래 후보가 이기면 강경 드라이브로 당심과 민심의 이격은 더 벌어질 수 있다. 김민석 후보가 이기면 당내에서 이 대통령 사법 리스크를 무마하려는 시도가 본격화하면서 국민의 반발을 살 가능성이 있다. 결국 정면 돌파밖에 없다. 이 대통령이 자신의 사법 리스크와 연임 문제에 확실히 선을 긋고, 수사권 문제 역시 국민과 범죄 피해자 눈높이에서 다시 검토하겠다고 선언하지 않고서는 하락세를 반전시키기 어렵다.

주식 차트에서 장대음봉의 경고를 눈치채는 촉 밝은 투자자는 드물다. 눈치챘더라도 ‘설마’ 하며 “펀더멘털은 문제없다”는 말에 위안을 찾기 십상이다. 지금의 지지율 급락은 정권의 정책 능력과 도덕성이라는 펀더멘털에 심각한 의문이 제기되고 있다는 신호다. 여권이 이를 솔직하게 인정하는 데서 재반전의 기회도 열린다.

주식투자자야 강력한 하락 신호가 나오면 손절이라도 할 수 있다. 그러나 정치에는 매도 버튼이 없다. 대체주(代替株)조차 되지 못하는 지리멸렬한 야당의 모습에 중도층의 마음은 요즘의 증시만큼이나 답답하다.