Korea’s AI ambitions face talent exodus (KOR)

A warning light is flashing for Korea’s AI industry. According to the World Bank’s "World Development Report 2026: The Promise of Artificial Intelligence," released on Tuesday, Korea suffered a net outflow of 1,716 top-tier AI researchers between 2011 and 2024 among 21 leading information technology nations. That means, on average, the country lost 11 elite AI experts every month. The contrast with major competitors is striking: The United States attracted a net 197 top AI researchers per month, while Britain gained 20. The findings echo a recent assessment by the International Institute for Management Development (IMD), which ranked Korea second in the world for scientific infrastructure but only 37th for talent competitiveness. The message from the international community has been remarkably consistent: Korea excels at building research capacity but is failing to retain and attract the people who matter most.

The world is now entering a civilizational transformation that extends far beyond a race for technological superiority. AI is rapidly expanding into domains once reserved for human knowledge, reasoning, and judgment, fundamentally reshaping industries, national security and economic competitiveness. In this environment, securing world-class AI talent is no longer merely a matter of industrial policy but one of national survival. That helps explain why the Lee Jae Myung administration pledged from its first days in office to make Korea one of the world’s three leading AI powers through a 100 trillion won ($70.2 billion) investment program. It also explains why Samsung and SK Group recently unveiled combined investment plans totaling 4.75 quadrillion won, signaling an unprecedented public-private push to strengthen the nation’s AI capabilities.

Yet if the country continues to lose its brightest minds, the government’s ambition to establish South Korea as a global AI hub will remain little more than an empty slogan. Even the most advanced GPUs, massive data centers, and state-of-the-art semiconductor fabs cannot generate technological leadership if there are too few researchers capable of creating original breakthroughs. Without that human capital, such infrastructure risks becoming little more than a manufacturing base producing components for global technology giants. Even Korea’s world-leading semiconductor manufacturing capabilities could ultimately leave it relegated to the role of a subcontractor in the AI era.

For these enormous investments to bear fruit, Korea must reform the ecosystem that nurtures and rewards talent — not merely spend more money on facilities and equipment. Seniority-based pay structures, compensation systems that often fail to reward exceptional performance, and bureaucratic research and development policies continue to drive outstanding researchers overseas. The country must offer globally competitive compensation, guarantee researchers greater autonomy, and create living and working conditions attractive enough to draw the world’s best talent, much as the United States has done. In the AI age, leadership belongs not simply to those who build technology, but to those who create it. Retaining domestic talent and attracting the world’s brightest AI minds should therefore become a national priority.

인재 유출 못 막으면, 글로벌 AI 허브 구상 공염불된다

세계은행(WB)이 지난 4일 발표한 ‘세계개발보고서 2026: 인공지능의 약속’이 우리나라 인공지능(AI) 산업에 적신호를 보내고 있다. 주요 정보기술(IT) 선진 21개국 중 한국은 최상위 1% AI 핵심 인재가 매달 11명씩, 2011~2024년 기간 동안 총 1716명 순유출된 것으로 나타났다. 미국이 매달 197명, 영국이 20명씩 핵심 두뇌를 흡수한 것과 대조적이다. 최근 스위스 국제경영개발대학원(IMD) 평가에서도 한국의 과학 인프라는 세계 2위였으나, 인재 경쟁력은 37위에 그쳤다. 국제사회가 한국에 보내오고 있는 일관된 경고다.

글로벌 사회는 지금 단순 기술 경쟁을 넘어 문명사적 대전환기를 맞고 있다. AI는 이제 지식노동과 판단력 영역까지 확장하며 산업·안보 지형 전체를 뒤흔들고 있다. 이 전환기에 AI 산업의 경쟁력은 국가 생존과 직결된다. 이재명 정부가 출범부터 ‘AI 3대 강국’을 선언하며 100조원 투자를 약속했고, 최근 삼성·SK 두 그룹이 총 4755조원의 초대형 투자를 발표하며 민관 총력전에 나선 이유도 여기에 있을 것이다. 그러나 정작 핵심 인재가 빠져나간다면 정부의 ‘글로벌 AI 허브 구상’은 공염불이 될 뿐이다. 수천조원을 들여 최첨단 GPU와 데이터센터, 반도체 공장을 지어도 원천기술을 개발할 두뇌가 비어 있다면 글로벌 빅테크의 부품이나 만드는 ‘껍데기 인프라’에 불과하다. 이대로 가다간 아무리 AI 시대에 필수적인 반도체 제조에서 최고 역량을 갖췄다 해도 빅테크 하청기지로 전락할 뿐이다.

천문학적 투자가 결실을 보려면 돈과 장비를 넘어 인재를 붙잡고 끌어올 수 있는 생태계 개혁이 시급하다. 연공서열 중심의 임금 구조, 뛰어난 성과를 내도 정당한 대가를 받지 못하는 보상 체계, 관료주의적 연구개발(R&D) 정책 등으로 인해 유능한 연구자들은 지금도 해외로 떠나고 있다. 파격적 보상 체계와 자율적 연구 환경을 보장하는 것은 물론, 미국처럼 전 세계 우수 인재가 몰려들 수 있는 정주 여건을 만들어야 한다. 대전환기적 AI 시대 주도권은 기술을 만드는 사람에게서 나온다. 국가적 사활을 걸고 AI 인재 사수와 유치에 나서야 한다.