Korea urged to tighten risky ETF rules (KOR)

Shin Sung-ho
The author is a former CEO of IBK Investment & Securities and a member of Reset Korea Economic Committee at the JoongAng Ilbo.

The stock market descended into chaos from late June onward. Between June 22 and July 30, the benchmark Korea Composite Stock Price Index (Kospi) plunged 38.6 percent, accompanied by violent day-to-day swings that left investors in despair. A collapse of such magnitude appears unprecedented since the 1962 stock market turmoil. Over the same period, stock markets in six major Western economies moved between a decline of 0.5 percent and a gain of 4.4 percent.

The sell-off was initially triggered by foreign investors’ stock sales and vague fears that the semiconductor cycle had peaked. But the securities industry and financial authorities helped make matters worse. The industry’s excessive optimism first led to a serious misstep. Brokerage firms had forecast in June that the Kospi would rise well above 10,000. It was against this backdrop that single-stock leveraged ETFs were launched. Investors came to regard these products as a magic wand for multiplying their wealth.

To be sure, the products carried risk disclosures. But those warnings were largely drowned out by the securities firms’ overwhelmingly bullish forecasts. Many investors went so far as to borrow money to buy the products. Funds that had previously been spread across other stocks also poured into Samsung Electronics and SK hynix, two companies that together account for more than half the total market capitalization of Korea’s stock market. The securities industry and regulators, in effect, helped create precisely the kind of all-in investment — and the sharp contraction in demand for other stocks — that should never have been allowed. The subsequent plunge in the two semiconductor giants’ share prices then cascaded into a market-wide rout.

Global investment banks such as Goldman Sachs now favor Korean equities more than any other market in the Asia-Pacific region, citing the country’s strong growth prospects and relatively low valuations. Major investment institutions including Fidelity International and Federated Hermes also view Korean stocks favorably because of attractive valuations and solid earnings prospects. Morgan Stanley recently projected that the Kospi could reach 9,000.

Yet global investors remain concerned that volatility in semiconductor stocks could return, even after the unwinding of highly leveraged investments associated with Leopold Aschenbrenner, the Wall Street AI wunderkind. Volatility originating overseas in the semiconductor sector may be beyond our control. But volatility generated at home should be contained. Measures reportedly under consideration include introducing variable leverage and raising the minimum investment amount for ETFs further. They should be implemented without delay. Dragging our feet could invite unforeseen risks.

This is also an opportunity to address broader shortcomings.

First, the securities industry must adopt a more responsible posture. For every new product, firms should promptly disclose all foreseeable risks as well as potential opportunities. They should also state explicitly whether the overall balance of risks and opportunities is genuinely in the investor’s interest.

Second, product proposals should compare the historical performance of identical or similar products, not only those offered by the issuer but also those of competitors. They should provide detailed performance data under both rising and falling market conditions. This is particularly important when selling highly volatile investment products. Investors should be shown how a product performed when prices temporarily declined during an overall uptrend, or temporarily rose during a downtrend. Projections for the product’s future prospects should also be provided.

Third, asset managers and distributors should refrain from selling products whose risks they themselves find difficult to assess. The legal implications of the leveraged products involved in this episode also warrant examination. Above all, regulators and the industry should determine whether the risks associated with these products were adequately scrutinized in the first place. It is worth asking whether simply notifying investors of those risks can really be regarded as sufficient fulfillment of a firm’s duty to assess and manage them.

Financial authorities, too, should reflect on their role and improve the system. They should first refrain from policies that depart from basic principles. Introducing single-stock ETFs in an effort to encourage so-called Seohak ants, or Korean retail investors investing in overseas stocks, to help address the won’s weakness was a departure from market fundamentals. Exchange-rate stability ultimately depends on improving the conditions in which companies conduct economic activity and thereby raising growth. Every policy challenge should be addressed according to sound first principles.

Fourth, operating plans for high-risk products should include flexible responses to changing market conditions. Firms that launch or sell risky products should also invest a certain amount of their own capital in them, sharing the risks with investors. Depending on the product, authorities should consider requiring that losses first be deducted from the issuer’s or distributor’s invested capital, with investors bearing losses only afterward.

Finally, if losses from a newly launched product become excessive, securities authorities should restrict the company from introducing similar products in the future. Those responsible for the product should also be barred from managing related products.

Without even these minimum safeguards, it will be difficult to manage risks in an industry where the lure of profit can easily overwhelm prudence.

단일종목 레버리지 ETF 더 강하게 통제해야

신성호 전 IBK투자증권 대표이사·리셋코리아 경제분과 위원

주식시장이 6월 하순 이후 아비규환에서 헤맸다. 실로 6월 22일 이후 7월 30일까지 종합주가지수 38.6% 하락과 연일 큰 주가 기복은 투자자를 절망에 빠뜨렸다. 이런 극단적 하락은 1962년 증권파동 이후 처음일 듯하다. 동일 기간 중 서방선진 6개국의 주가 등락률은 -0.5~4.4%였다.

주가 하락 시발은 외국인의 주식매도와 막연한 반도체경기 정점 우려였지만, 증권업계와 당국이 상황을 악화시켰다. 우선 증권업계의 과욕이 실책을 유발했다. 증권사들은 6월에 코스피가 1만을 크게 넘어설 것으로 전망했다. 이 시점에서 단일종목 레버리지 ETF가 출시됐다. 투자자들은 이 상품을 자산 뻥튀기 요술 방망이로 여겼다.

물론 해당 상품 관련 위험 고지가 있었다. 그러나 그 위험 고지는 증권사의 엄청난 낙관적 전망으로 인해 깊게 묻혔다. 그래서 많은 투자자가 대출까지 받아 관련 상품을 매수했다. 또 여타 주식에 투자되었던 자금도 한국 전체 시가총액의 50% 이상을 차지한 삼성전자와 SK하이닉스 두 종목에 몰렸다. 증권업계와 당국이 절대로 있어서 안 될 몰빵 투자(다른 주식 수요 기반의 급격한 위축)를 유발한 것이다. 그래서 두 반도체 주가 급락이 주식시장 전체의 폭락으로 이어졌다.

현재 골드만삭스 등 글로벌 투자은행(IB)들은 한국 증시를 높은 성장성과 기업가치 대비 낮은 주가 때문에 아시아태평양 지역에서 가장 선호한다. 피델리티 인터내셔널과 페더레이티드 헤르메스 같은 대형 투자기관들도 매력적 밸류에이션, 견실한 수익전망 때문에 우리 주식시장을 높게 평가한다. 최근 모건스탠리는 코스피 9000을 예상했다.

그러나 글로벌 투자자들은 미 월가의 AI 천재 레오폴드 아셴브래너의 대규모 레버리지 투자 정리 이후에도, 글로벌 반도체 주가의 변동성 재발을 걱정한다. 외부에서 오는 반도체 관련 변동성은 어쩔 수 없지만, 우리 내부의 변동성은 누그러 뜨려야 한다. 그 방법으로 가변 레버리지 도입, ETF 최소 투자금 추가 상향 등 여러 방안이 검토되는 듯한데, 대책이 빨리 시행되었으면 한다. 미적대면 예기치 못한 위험이 발생할 수도 있다.

차제에 다른 사안도 보완했으면 한다. 우선 증권업계가 몇 가지 책임 있는 자세를 취해야 한다. 첫째, 출시될 상품 관련 발생 가능한 모든 위험과 기회 요인의 적시다. 또 위험과 기회의 총합이 투자자 이익에 부합하는지를 명시적으로 밝혀야 한다.

둘째, 상품 제안서에는 동일·유사 상품의 과거 실적을 상품출시 회사 것뿐만 아니라 경쟁사의 것도 비교·게시해야 한다. 또 증권시장의 상승·하락 상황별 실적을 구체적으로 적시해야 한다. 특히 변동성이 큰 투자 상품을 판매할 땐 상승(하락) 과정 중 일시 하락(상승)할 때의 성과를 세분해 적시해야 한다. 상품의 향후 전망도 있어야 한다.

셋째, 운용사·판매사는 자신도 판단하기 어려운 상품 판매는 자제해야 한다. 이번 레버리지 상품과 관련한 법적 판단도 검토할 필요가 있다. 무엇보다 이 레버리지 상품 관련 위험이 충분히 검토됐는지를 봐야 한다. 또 투자자에 대한 위험 고지만으로 충분한 위험 검토 의무를 다했다고 할 수 있는지도 관심을 가질만하다.

감독 당국도 자성하고 제도를 보완해야 한다. 우선 원론에 어긋난 정책은 자제해야 한다. 고환율 문제에 대처하고자 서학개미의 관심을 유도한다는 발상으로 단일종목 ETF 도입에 나선 것은 시장 원리를 벗어났다. 환율 안정은 기업의 경제활동 여건을 개선해서 성장률을 높여야 가능하다. 모든 사안은 원론으로 대응했으면 한다.

넷째, 위험 큰 상품의 운용계획서엔 상황에 따른 유연한 대처 방안을 포함했으면 한다. 또한, 위험한 상품을 출시·판매하는 업체는 해당 상품에 일정 자금을 투자해 위험을 투자자와 공유해야 한다. 상품에 따라선 손실 발생 시 상품 출시·판매 업체의 출자분부터 손실을 차감하고 투자자 손실은 후순위로 하는 방안도 검토해야 한다.

증권 당국은 출시된 상품의 손실이 지나치게 클 경우 해당 회사의 유사상품 출시를 제한해야 한다. 상품 책임자도 관련 상품 운용에서 배제해야 한다. 이런 최소한의 조치를 취하지 않으면 탐욕으로부터 위험관리가 어렵다.

This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.