Is the goal of merging military academies to punish the Army? (KOR)

President Lee Jae Myung remarked during a Defense Ministry briefing on Wednesday, “How many military coups has Korea experienced? Weren’t they all carried out by the Army?” He went on to argue that “raising each service separately, allowing one branch to dominate the military for a long time, and then seeing it occasionally stage coups without bearing responsibility cannot be acceptable,” adding that “wouldn’t integrating the three service academies reduce such risks?”

Referring to the May 16 military coup of 1961, the Dec. 12 coup of 1979 and, more recently, the Dec. 3, 2024, martial law declaration, the president suggested that preventing future incidents requires weakening the dominance of a single service branch — namely, the Army — and that merging the three military academies should be part of that effort. His remarks strongly reinforce suspicions that the real motivation behind the controversial academy integration plan is to penalize the Korea Military Academy and, more broadly, diminish the Army’s influence. This stands in stark contrast to the Defense Ministry’s previous explanation that the merger is intended to strengthen jointness by breaking down barriers among the Army, Navy and Air Force and producing officers capable of operating across services.

The claim that integrating the academies would reduce the likelihood of military coups is difficult to reconcile with reality. Thailand, one of the very few countries where cadets from all three services are educated together, has experienced more military coups than almost any other nation. In Thailand, close personal networks and class-based loyalties formed during academy years have often strengthened military cohesion, contributing to repeated coups rather than preventing them. The Thai case illustrates that merging military academies is no cure-all against military intervention in politics.

Moreover, with political considerations and a punitive rationale appearing to drive the proposal, the plan itself has become increasingly inconsistent. One version even envisioned creating a single National Military Academy at Daejeon’s Jaundae military complex — a “Naval Academy without the sea” and an “Air Force Academy without a runway.”

Military coups must never happen again. The same holds true for the use of martial law for political purposes. The military’s unwavering political neutrality and commitment to defending the constitutional order cannot be emphasized enough. But it is neither appropriate nor prudent to fundamentally overhaul the nation’s military officer education system — a cornerstone of long-term national security — based on political interpretations of historical events. The sole objective of military reform should be to build a stronger armed forces and enhance national security.

사관학교 통합 목적이 육군 벌주기인가

이재명 대통령이 어제 국방부 업무보고에서 “지금까지 대한민국의 군사 쿠데타가 몇 번 있었나. 다 육군에서 벌어진 일 아닌가”라고 지적했다. 그러면서 “군별로 따로 떼어서 군을 육성하고, 아주 장기간 특정 군종이 군대를 압도적으로 장악하고, 가끔 쿠데타를 일으켜 나라를 절단내고 난 다음 아무런 책임을 안 지면 되겠나”라며 “(3군 사관학교를) 통합하면 이런 가능성이 좀 줄어들지 않겠나”라고 말했다.

멀게는 5·16과 12·12, 가까이는 2024년의 12·3 비상계엄을 지목하면서 이런 일을 예방하기 위해 특정 군종, 즉 육군의 장악력을 약화시키고 그 일환으로 3군 사관학교를 통합해야 한다는 인식을 밝힌 것이다. 현재 커다란 논란이 되고 있는 사관학교 통합 추진의 진짜 배경이 육사 벌주기, 나아가 육군 힘빼기에 있다는 의혹이 결코 억측이 아니었음을 입증하는 발언이라 해도 과언이 아니다. 대통령의 발언은 그동안 국방부가 육·해·공군 간 벽을 허물고 융합형 인재를 양성하는 합동성 강화를 위해 사관학교 통합을 추진한다고 밝혀온 것과는 전혀 결이 다르다.

사관학교를 통합하면 쿠데타 가능성이 줄어들 것이라는 주장은 현실과 동떨어져 있다. 3군 사관학교 통합 교육을 하고 있는 몇 안 되는 국가인 태국이 주요 국가 가운데 쿠데타가 가장 빈발하는 나라인 사실만 봐도 그렇다. 태국은 생도 시절부터 형성된 기수별 인맥과 강력한 유대감이 오히려 군부 결속의 고리로 작용해 수시로 쿠데타가 발생하는 나라라는 오명을 쓰고 있다. 사관학교 통합이 쿠데타 방지의 만병통치약이 될 수 없다는 방증이다. 정치적 앙금과 징벌적 명분이 앞서다 보니 통합안 자체가 오락가락하며 대전 자운대에 ‘바다 없는 해사’ ‘활주로 없는 공사’라는 기형적 형태의 국군사관학교 안까지 나왔다.

군사 쿠데타는 다시는 일어나선 안 된다. 정치적 목적의 비상계엄도 마찬가지다. 군의 엄정한 정치적 중립과 헌정 수호 의지는 아무리 강조해도 지나치지 않다. 그러나  과거 역사와 결부된 정치적 관점에 바탕을 두고 안보의 백년대계라 할 수 있는 군 엘리트 교육 체계를 근본부터 흔드는 것은 타당하지 않다. 군 개혁의 유일한 목표는 강군 육성과 국가 안보에 있을 뿐이다.