DP leadership race sinks into mudslinging (KOR)

The ruling Democratic Party (DP) is heading toward the climax of its national convention to elect a new party leader, with regional conventions taking place this week in Jeolla, Seoul and Gyeonggi, home to the party’s largest blocs of members. The ruling party leadership is not merely expected to share responsibility for running the country with the president; it must also serve as a bridge between the government and the people. It should coordinate major policies and legislation with the government while putting the brakes on measures that drift too far from public sentiment. Yet judging by the behavior of the candidates for party leader and top party posts, it is difficult even to imagine the convention producing such leadership.

As the exchanges among party leader candidates Kim Min-seok, Jung Chung-rae and Song Young-gil have grown increasingly acrimonious, policy debates and competition over competing visions disappeared long ago. In their place is an endless contest over who is “pro-Lee” or “anti-Lee,” along with personal attacks branding rivals as “traitors” or “the chief culprit behind the party’s transformation into a personal fiefdom.” The mud fight between Kim and Jung, in particular, has become difficult to watch. Jung has attacked Kim as a “traitor” by bringing up his past decision to join a “Chung Mong-joon new party,” while Kim has focused relentlessly on the so-called “Lee-Jung conflict,” turning the race into a competition to dig up the other’s political past. Both have even threatened to refer their rival to the party’s ethics committee, raising concerns that factional conflict could continue long after the convention.

The candidates appear energetic when it comes to fighting for power, but serious discussions of issues directly affecting people’s lives are nowhere to be found — whether it is addressing shortcomings exposed in the process of revising the Criminal Procedure Act or dealing with the potential fallout from changes to the real estate tax system. Even in televised debates broadcast live, the candidates have devoted most of their time to attacking their rivals, while discussions of livelihood issues have remained superficial. Their response to the turmoil surrounding single-stock leveraged ETFs, which intensified volatility in the domestic stock market, is a case in point. When Jung’s allies raised the issue of Kim’s responsibility as a former prime minister, Kim’s supporters countered by claiming that a relevant law had been passed under Jung’s leadership — only to retract the argument after realizing that the measure in question was actually an enforcement decree. Rather than seeking alternatives to policies that could cause substantial harm to the public, they seemed interested mainly in finding ammunition for the vote.

With high prices and interest rates weighing on households and a heat wave adding to their woes, people’s economic anxiety is deepening. The government’s changes to the real estate tax system also show signs of aggravating rental housing shortages. The ruling party leadership should be subjecting itself to scrutiny over solutions to such problems. But that is difficult to expect from the DP convention as it stands. The candidates are engaged in a fruitless struggle to win the votes of hard-line party members, but they should remember that public sentiment stands above party sentiment. The prevailing mood among voters may well be this: What, exactly, are these DP candidates fighting for?

민생도 비전도 없이 물어뜯기만 남은 집권당 전당대회

집권 여당인 더불어민주당의 당대표를 뽑는 전당대회가 이번 주 최대 당원이 모인 호남과 서울·경기도에서 열리는 등 정점을 향하고 있다. 여당 지도부는 대통령과 함께 국정을 책임질 뿐만 아니라, 정부와 국민을 잇는 역할을 맡는다. 주요 정책과 법안을 정부와 조율하면서 민심과 동떨어진 기조가 나오면 제동을 거는 역할도 담당해야 한다. 하지만 전당대회에서 당대표와 최고위원 후보들의 행태를 보면 이런 역할을 기대하는 것 자체가 무색한 지경이다.

당대표 경선에 나선 김민석·정청래·송영길 후보 간의 공방이 격해지면서 정책과 비전 경쟁은 사라진 지 오래다. 대신 친명이냐, 반명이냐 같은 ‘명심 팔이’와 “배신자” “사당화의 주범” 같은 인신공격이 난무하고 있다. 특히 김 후보와 정 후보의 진흙탕 싸움은 눈을 뜨고 보기 힘든 지경이다. 정 후보가 김 후보의 과거 ‘정몽준 신당’ 합류를 거론하며 배신자라고 비난하고, 김 후보는 ‘명청 갈등’을 집중 부각하며 ‘파묘 경쟁’을 벌이고 있다. 두 후보는 상대를 당 윤리위원회에 제소하겠다고 밝히기도 해 전대 후까지 계파 갈등이 우려되고 있다.

권력투쟁에는 열심이지만 형사소송법 개정안 처리 과정에서 드러난 미비점 보완이나 부동산 세제 개편의 부작용 등 국민의 삶과 직결되는 정책을 둘러싼 진지한 논의는 찾아보기 힘들다. 생중계되는 TV토론회에서도 당대표 후보들은 민생 현안에 대해선 겉핥기식 논의에 그친 반면 상대의 흠집을 부각하며 물어뜯기에 대부분의 시간을 할애했다. 국내 증시 변동성을 키운 단일종목 레버리지 ETF 사태에 대한 반응이 대표적이다. 친청계가 국무총리 출신인 김 후보의 책임론을 거론하자, 친명계가 정 후보의 대표 시절 관련 법 통과를 말했다가 시행령임을 알고 철회했다. 국민 피해가 큰 정책의 대안을 찾기보다 득표전에 써먹을 궁리만 한 셈이다.

고물가·고금리 여파에 폭염까지 겹쳐 민생의 시름은 깊어지고 있다. 정부의 부동산 세제 개편도 전월세 부족 등으로 이어질 조짐이다. 여당 지도부라면 이런 문제의 해법을 놓고 검증을 받아야 할 텐데, 지금 민주당 전대에선 기대하기 어렵다. 강성 당원의 표심을 잡으려는 소모적인 투쟁이 무성하지만 후보들은 당심 위에 민심이 있다는 것을 알아야 한다. 도대체 민주당 후보들이 무엇을 위해 싸우는지 모르겠다는 것이 지금의 민심일 것이다.