DMZ mine blast was a North Korean provocation, not an 'accident' (KOR)

At an Armed Forces Day ceremony on Thursday, President Lee Jae Myung referred to the incident 10 days earlier, in which three South Korean service members were seriously or moderately injured by mines planted by North Korea in the demilitarized zone (DMZ), as an “unfortunate accident.”

There was no condemnation of North Korea for violating the 1950-53 Korean War Armistice Agreement or any rebuttal of Workers’ Party of Korea Deputy Department Director Kim Yo-jong’s claim that Seoul fabricated the incident.

Instead, Lee said, “My administration will consistently pursue practical measures to reduce military tensions between the two Koreas.”

First, Lee’s remarks are difficult to reconcile with the positions announced a day earlier by the Joint Chiefs of Staff (JCS) and the United Nations Command, which formally determined that North Korea had violated the Armistice Agreement.

The JCS demanded that Pyongyang immediately halt activities that heighten tensions on the Korean Peninsula, including what North Korea calls its “border fortification,” and strongly called for an apology and responsible measures. It also warned that North Korea would bear responsibility for any situation that follows.

Such a warning reflects the military’s determination that North Korea’s planting of mines inside the DMZ was an illegal violation of the agreement and a provocative act. Yet the commander-in-chief described the incident in terms inconsistent with the military’s warning.

This was not simply an “unfortunate accident.” It was the consequence of a provocative act: planting mines. Mines are placed with the intention of harming an adversary. Had North Korea planted them within territory under its own control, it might have claimed they were defensive. Planting them inside the DMZ, however, constitutes a clear provocation. Why can the government not call a provocation what it is?

The incident also reconfirms that it is North Korea, not South Korea, that is heightening military tensions on the peninsula. Efforts to reduce those tensions are primarily something Pyongyang must undertake or, at the very least, something both Koreas should pursue together.

North Korea’s border fortification activities have already caused clear harm and could do so again. It is therefore questionable how many South Koreans will support an approach under which Seoul alone promises measures to reduce tensions despite continuing North Korean provocations.

Body-camera footage recently shown at the National Assembly captured the chaotic aftermath of the DMZ explosions. A wounded staff sergeant instructed fellow soldiers to care first for his battalion commander, who was more seriously injured, before crawling away from the blast site himself.

The president should consider how his words must have sounded to service members who watched their comrades suffer injuries from North Korean mines.

DMZ 지뢰 폭발, ‘불의의 사고’ 아닌 ‘북한의 도발’이다

이재명 대통령은 어제(1일) 국군의날 기념식에서 열흘 전 우리 장병 3명이 북한이 비무장지대(DMZ)에 매설한 지뢰 폭발로 중경상을 입은 사건을 언급하며 “불의의 사고”라고 표현했다. 북한의 정전협정 위반에 대한 규탄도 없었고, 김여정 노동당 부장의 ‘자작극’ 주장에 대한 반박도 없었다. 대신 이 대통령은 “정부는 남북 간 군사적 긴장을 낮추기 위한 실질적인 조치를 일관되게 이어 나가겠다”고 밝혔다.

우선 이 대통령의 발언은 그제 북한의 정전협정 위반을 공식화한 합참과 유엔사의 입장과 배치된다는 점을 지적하지 않을 수 없다. 합참은 ‘국경선 요새화’ 등 한반도 긴장을 고조시키는 활동의 즉각 중단과 함께 북측의 사과와 책임 있는 조치를 강력히 촉구했다. 만약 이런 요구에 응하지 않으면 향후 군사적 대응에 나설 것이라고 경고했다. 군사 대응을 경고한 것은 북한이 DMZ에 지뢰를 매설한 행위를 불법적인 정전협정 위반 행위이자 도발 행위로 판단하고 있기 때문이다. 그런데 정작 군 통수권자인 이 대통령은 합참의 경고와 맞지 않는 발언을 한 것이다. 이번 사고는 ‘불의의 사고’가 아니라 지뢰 매설이란 도발 행위에 의해 일어난 결과다. 지뢰는 상대방에게 위해를 가하려는 목적으로 매설한다. 북한 관할 구역에 매설했다면 방어용이란 명분이 통하겠지만, 비무장지대에서 그런 일을 한 것은 명백한 도발이다. 왜 도발을 도발이라 규정하지 못하는가.

더구나 한반도의 군사적 긴장을 고조시키는 측은 우리가 아니라 북한이란 점이 이번에 재확인됐다. 군사적 긴장을 낮추는 노력은 북한이 해야 할 일이고, 백번 양보해도 남북이 함께해야 한다. 국경 요새화란 명목으로 군사 긴장을 고조시키는 북한의 도발에 의해 명백한 피해가 발생했고, 앞으로도 일어날 수 있는데도 우리 한쪽만 긴장을 낮추는 조치를 하겠다는 대북 접근법에 공감하는 국민이 얼마나 될지 의문이다. 얼마 전 국회에서 DMZ 지뢰 폭발 당시 아비규환의 현장에서 다친 중사가 부대원들에게 자신보다 더 많이 다친 대대장을 챙기라고 명령한 뒤 사고 현장을 기어서 탈출하는 모습이 담긴 보디캠 영상이 공개됐다. 과연 북한 도발로 부상당한 전우를 지켜본 이들에게 대통령의 발언이 어떻게 들렸을지 생각했으면 한다.