Build infrastructure first for Honam chip fabs (KOR)

A day after President Lee Jae Myung called for a “blitzkrieg” approach, the government on Tuesday announced a goal of completing the first phase of semiconductor fabs in Honam by 2029.

Minister of Trade, Industry and Resources Kim Jung-kwan unveiled the target at a Cabinet meeting at the Government Complex Sejong. Yet the goal came before schedules were finalized for the Gwangju military airport site, which requires consultations with the United States, or for electricity and water infrastructure.

“First-phase completion” appears to mean finishing at least one of four fabs that Samsung Electronics or SK hynix is expected to build in Honam by 2029. After more than six months of trial operations, that could fulfill presidential chief of staff Kang Hoon-sik’s pledge for completion within Lee’s term. Making production visible before then could also provide the ruling camp with an achievement to tout in future elections.

But securing electricity and water infrastructure is far harder than constructing a fab. A semiconductor plant can be built in about three years, while transmission networks for large industrial complexes take an average of 13 years from planning to completion.

Of 54 major transmission and substation projects linked to the 11th Basic Plan for Long-Term Electricity Supply and Demand, 20 are delayed by resident complaints, local government permits and other obstacles.

China, which is rapidly catching up with Korea, builds electricity and water infrastructure before fabs arrive. Korea must at least develop power, water and roads alongside factory construction, as was done for TSMC’s plant in Kumamoto, Japan. Otherwise, the 2029 target will be difficult to achieve.

The Honam fabs alone would require 650,000 tons of industrial water a day, more than Gwangju’s daily household water supply. A consistent infrastructure plan must come first.

The fragmented administrative structure also needs reform. The Ministry of Land, Infrastructure and Transport handles national industrial complexes and transportation networks, the Ministry of Climate, Energy and Environment oversees electricity and household and industrial water, while the Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs manages agricultural water, which accounts for 63 percent of Korea’s water use.

A government-wide central authority is needed to coordinate infrastructure strategy across ministries. The government should establish a timetable and assign responsibility for power, water, roads and permits before construction begins.

Having the president personally step in as a troubleshooter whenever individual problems arise may win applause from supporters. But that is far from an efficient or successful way to carry out policy. If the government is serious about the 2029 target, it must prove first that the infrastructure needed to operate the fabs can be completed on time.

2029년 완공한다는 호남 팹, 전력·용수 인프라 계획부터

이재명 대통령이 ‘전격전’을 강조하고 하루 뒤인 지난 11일, 정부가 2029년까지 호남 반도체 팹 1차 완공이라는 도전적인 목표를 공식적으로 내놨다. 김정관 산업통상부 장관이 정부세종청사에서 열린 국무회의에서 공개했다. 미국과의 협의가 필요한 광주 군 공항 부지 문제와 전력, 용수 등의 인프라에 대한 세부 일정이 확정되지 않은 상태에서 완공 목표부터 나온 것이다. ‘1차 완공’은 삼성전자나 SK하이닉스가 호남에 짓겠다고 발표한 팹 4기 중에 1기 이상을 2029년 우선 완공해 6개월 이상의 시운전 기간을 거쳐 강훈식 대통령비서실장이 언급한 ‘임기 내 완공’을 실현하겠다는 정책 의지를 밝힌 것으로 보인다. 현 정부 임기 내 생산을 가시화하면 다음 총선과 대선에서 여권의 최대 치적으로 포장할 수 있다는 계산도 있을 것이다.

하지만 전력과 용수 등 반도체 인프라를 갖추는 건 팹 건설보다 훨씬 힘들다. 반도체 팹은 3년 안팎이면 지을 수 있지만 대규모 산업단지에 전기를 공급하는 송전망은 계획부터 준공까지 평균 13년이 걸린다. 현재 추진 중인 11차 전력수급기본계획과 연계된 주요 송·변전망 54개 가운데 20개가 주민 민원과 지자체 인허가 문제 등으로 지연되고 있을 정도다. 무섭게 한국을 추격하고 있는 중국은 팹이 들어서기 전에 국가 주도로 전기와 용수부터 깐다. 적어도 TSMC의 일본 구마모토 반도체 공장처럼 전력·용수·도로 등의 인프라를 공장 건설과 동시에 추진하지 않으면 호남 팹의 2029년 목표는 달성하기 힘들다. 호남 팹에 필요한 산업용수만 하루 65만t이라는데 이는 광주 지역에 하루 공급되는 생활용수보다 많다. 정교하고 일관된 계획부터 나와야 한다.

부처별로 쪼개진 추진체계도 바꿀 필요가 있다. 국가산업단지 지정과 교통망은 국토교통부, 전력과 생활·공업용수는 기후부, 국내 물 이용량의 63%를 차지하는 농업용수는 농림축산식품부가 담당한다. 부처별 칸막이를 넘어서 인프라 전략을 책임지는 범부처 차원의 컨트롤타워가 있어야 한다. 사안사안마다 대통령이 해결사처럼 나서는 방식은 지지층의 박수를 받을지는 몰라도 효율적이고 성공적인 정책 추진 방식과는 거리가 멀다.