A dramatic turnaround begins with infrastructure (KOR)

Kim Sung-jae

The author is a business administration professor at Furman University and the author of “The Story of Tariffs” (2025). 

The election of Abraham Lincoln, the Republican candidate who campaigned on abolishing slavery, in November 1860 amounted to a death sentence for the economy of the U.S. South, which depended on slave labor and agricultural exports.

Eleven Southern states opposed Lincoln's policies and withdrew from the Union within a month. The ensuing American Civil War (1861-65) ended in victory for the North. During the conflict, Union forces burned Southern industrial centers and destroyed railroads.

Economic leadership subsequently shifted to the North, where a solid industrial base supported manufacturing growth, while the South fell into a prolonged period of economic stagnation. In 1938, President Franklin D. Roosevelt described the South's dire economic condition as “the nation's No. 1 economic problem.”

Although the region possessed abundant natural resources and considerable growth potential, inadequate infrastructure kept it trapped in poverty. Roosevelt responded by establishing the Tennessee Valley Authority, or TVA, which launched a sweeping national development project centered on more than 20 dams near the Appalachian Mountains. Through hydropower generation and environmental restoration, the TVA laid the foundation for industrialization. Nuclear power plants built in later decades further strengthened the South's energy base.

The interstate highway system constructed during the 1950s also transformed the region. Interstate 85 became a major north-south corridor linking the logistics hubs of Charlotte and Atlanta while improving access to the ports of Charleston and Savannah.

As energy and transportation infrastructure improved, companies burdened by rising costs relocated to the South. Traditional manufacturers were joined by aerospace and automobile companies. Foreign firms investing in the United States also established production bases there, attracted by state tax incentives and flexible labor relations.

In the 21st century, the South has emerged as one of America's fastest-growing regions, with clusters spanning EVs, batteries, aerospace, defense, biotechnology, information technology, semiconductors and AI. It has also become the country's fastest-growing destination for new residents.

The South's remarkable transformation offers lessons for Korea, which now faces persistent regional imbalance and slowing growth. The government is pursuing megaprojects worth hundreds of trillions of won in the relatively less-developed southwestern region. The vision is to capitalize on abundant nuclear-generated electricity to build world-class semiconductor and AI infrastructure, reshaping the national economy into an advanced industrial value chain, much as the TVA reshaped the American South.

The remaining challenge is logistics, education and financial infrastructure. The American South attracted investment through extensive highways, leading universities, sophisticated financial systems and competitive tax incentives. For southwestern Korea's development strategy to succeed, comprehensive infrastructure must be built quickly. Geography is not destiny. With the right infrastructure, even a lagging region can become a dynamic one.

대역전은 인프라에서 시작된다

김성재 미국 퍼먼대 경영학 교수, 『관세 이야기』 저자

1860년 11월 노예제 폐지를 내건 공화당 에이브러햄 링컨의 대선 승리는 노예 노동과 농산물 수출에 의존하던 남부 경제에 사형선고와 같았다.

남부 11주는 링컨의 정책에 반발해, 한 달 만에 연방을 탈퇴했고, 이렇게 시작된 남북전쟁은 결국 북부의 승리로 끝났다. 전쟁 중 북군은 남부의 산업지대를 불태우고 철도를 파괴했다.

이후 경제의 중심은 탄탄한 공업 기반 위에 제조업을 키운 북부로 넘어갔고, 남부 경제는 오랜 저성장의 늪에 빠졌다. 1938년 프랭클린 루스벨트 대통령은 남부의 참담한 경제 상황을 두고 “미국 제1의 경제 문제”라고 규정했다.

남부 경제는 풍부한 자원 등 성장 잠재력을 지녔지만, 인프라 부족으로 빈곤에 시달렸다. 이에 루스벨트는 애팔래치아 산맥 인근에 20여 개의 댐을 건설하는 테네시계곡개발청(TVA)을 설립해 국토 개조 프로젝트에 착수했다. TVA는 수력발전과 환경 복원을 통해 산업화의 토대를 마련했다. 이후 원자력 발전소도 건설되면서 남부에는 탄탄한 에너지 기반이 조성되었다.

1950년대에는 전미 고속도로 시스템이 건설되어 남동부에는 85번 고속도로가 남북을 관통했다. 이 도로는 미국의 주요 허브공항인 샬럿과 애틀랜타의 물류를 이었고 무역항인 찰스턴과 서배나로 접근성을 높였다.

에너지와 물류 인프라가 구축되자 고비용에 시달리던 기업이 남부로 옮겨갔다. 전통 산업뿐만 아니라 첨단 항공기와 자동차 업체도 남부로 밀려들었다. 해외 업체는 주정부의 세제 혜택과 유연한 노사관계에 이끌려 남부에 생산 거점을 마련했다.

21세기 들어 남부는 전기차·배터리부터 항공우주·방위·바이오테크·IT·반도체·AI까지 첨단산업과 연구단지가 두루 뿌리내린 성장의 핫플레이스로 떠올랐다. 또한, 미국에서 인구가 가장 빠르게 유입되며 활력이 넘치는 곳으로 변모했다.

이러한 미국 남부의 대역전극은 오늘날 국토 불균형과 성장 정체라는 숙제를 안고 있는 대한민국이 참조할만한 사례다. 특히 상대적으로 경제성장이 더뎠던 서남권에 수백조원 규모의 메가 프로젝트가 추진되고 있다. 풍부한 원전 에너지 등을 적극 이용, 반도체·AI 등 초대형 첨단산업 인프라를 구축해 TVA 사업처럼 국토를 첨단산업 밸류체인으로 재편성하겠다는 야심 찬 계획이다.

문제는 갈 길이 먼 물류·교육·금융 인프라다. 미 남부는 발달한 고속도로망, 상위권 대학, 금융 및 세제와 투자 인센티브를 통해 투자를 유치했다. 서남권 투자가 성공하려면 종합적 인프라의 신속한 구축이 선행되어야 한다.

지리적 숙명은 없다. 인프라를 갖추면 낙후된 지역도 가장 역동적인 지역으로 바뀔 수 있다.